Vraća se NBA: Na Istoku ozljede kreirale očekivanja, nikad više kandidata za play-in

Charlotte Hornets (prošla sezona 19-63)

Vidi: Washington Wizards. Michael Jordan, najveći svih vremena, nije bio impresivan kao vlasnik kao što je bio kao igrač. Oko Kembe Walkera nikada nisu uspjeli izgraditi kvalitetnu momčad, a i Lamela Balla dočekala je ista sudbina. Mada, za razliku od 2012. godine, kada je Kemba dobio Michaela Kidd-Gilchrista, Ballov partner je Brandon Miller, a ove sezone su na četvrtom mjestu drafta uzeli Kona Knueppela, zvijezdu Dukea, a Hornetsi su uzeli naslov u Ljetnoj ligi, prvi ikakav u svojoj povijesti. Stoga, i nije sve tako pretjerano crno u Sjevernoj Karolini. Momčadi se pridružio i Collin Sexton. Sezona će, kao i barem tri prije ove, ovisiti u zdravlju najmlađeg Ball brata, koji je pokazao raskoš svog talenta, ali, isto tako, ne uspijeva ostati čitav kroz sezonu. On je u drugoj sezoni odigrao 75 utakmica, i to je jedina u kojoj je išao preko 55. Ako, pak, ostane spreman, postoji mogućnost da upadnu u kategoriju iznad.

Brooklyn Nets (prošla sezona 26-56)

Brooklyn ima novu zvijezdu. Njega je najbolje opisati djelom Tita Makcija Plauta imena 'Škrtac'. Riječ je, naravno, o Michaelu Porteru Jr. Krilni centar stigao je u Barclays u razmjeni s Denverom, a u suprotnom je smjeru otišao Cam Johnson, sjajni šuter hrvatskih korijena. S tek nešto više od jedne asistencije u prosjeku u posljednjih šest godina, Porter će biti plakatno lice momčadi, barem dok se Egor Dëmin ne snađe. Upravo bi on trebao biti nositelj Netsa u godinama koje slijede. Pristup s dovođenjem zvijezda nije se isplatio, a otišao je i D'Lo. Uzmemo li u obzir kako je Brooklyn vlasnik vlastitog odabira u draftu iduće sezone, u dresu druge njujorške momčadi možemo očekivati mahom debitante na parketu, što će neminovno donijeti brojne i teške poraze, ali i veliku mogućnost da najbolji igrač sa sveučilišta sleti u njihove redove.

Chicago Bulls (prošla sezona 39-43)

Bullsi nisu puno mijenjali u odnosu na prošlu sezonu, no to ne znači da će i rezultati biti isti. Nema odavno već ni DeRozana ni LaVinea, a novu eru predvode mladići poput Giddeyja, Buzelisa i Cobyja Whitea. Potonji će nositi igru Chicaga u idućoj sezoni. Sezonu je završio sjajno, postigavši 20 poena u 18 od 19 posljednjih utakmica. Buzelis više nije novak, a Giddey će biti glavni organizator igre. No, nitko od njih nije dosegao još onaj zvjezdani status, a Chicago još uvijek nema odgovor na to hoće li netko od njih doista do njega i doći. Lonzo Ball napustio je Windy City, a Noa Essengue bit će ovosezonski projekt. U svakom slučaju, od Bullsa nitko nema pretjerana očekivanja. Momčad je talentirana i imala je solidan roster proteklih sezona, ali nisu napravili ništa. Možda je vrijeme da netko pogleda prema onome tko ih s klupe vodi, potencijalno je u njemu problem...

PLAY-IN MOMČADI

U ovoj je kategoriji daleko najveća gužva. Tanka je linija između doigravanja i odlaska u Cancun još u travnju. Kandidata je jako puno, ali će u konačnici samo dva odigrati (barem) još četiri utakmice nakon kraja ligaškog dijela sezone.

Toronto Raptors (prošla sezona 30-52)

Prošle sezone, Toronto je propustio doigravanje zbog problema s ozljedama. Nedostajali su i Barnes i Quickley, ali su u drugom dijelu sezone pokazali da itekako mogu više. Na isteku trade deadlinea, u svoje su redove doveli i Brandona Ingrama, koji je došao ozlijeđen, ali je u potpunosti zdrav sada. Momčad je više-manje ostala ista, a jedini značajan odlazak bio je onaj Masaija Ujirija, čovjeka koji je složio šampione 2019. godine. Cilj je ući u doigravanje, a odigra li Toronto kako je odigrao posljednjih 40 utakmica prošle sezone, kada su upisali više od 50 posto pobjeda, to ne bi trebao biti problem. Očekuje se i još jedan korak više od Scottieja Barnesa, koji je prije dvije godine upisao prvi All-Star nastup te se njemu, nakon kraće pauze, nada ponovno, a za njega, izvedbe moraju biti još bolje.

Philadelphia 76ers (prošla sezona 24-58)

Svaka pretpostavka oko momčadi iz Grada bratske ljubavi može se pokazati kao pogrešna. Njih je iznimno nezahvalno ukalupiti jer ni u jednom trenutku ne možete znati što će se s njima dogoditi. Koljena Joela Embiida su jedna jedina stvar o kojima njihova sezona ovisi. Generalno gledano, puno je tu sjajnih igrača. Tyrese Maxey ima kapacitet biti superstar, a Paul George nije preko noći izgubio 3&D moći, samo se mora natjerati igrati košarku umjesto voditi podcast. VJ Edgecombe obećava izvedbama uoči početka sezone i mogao bi biti tajno oružje. No, sve to neće dovesti ničemu ako MVP sezone 22./23. ne bude imao čitava koljena. Nažalost, nismo preveliki optimisti oko toga, ali jako bi voljeli da nas Phila razuvjeri.

Miami Heat (prošla sezona 37-45)

Eric Spoelstra nedavno je postao novi izbornik Dream Teama, ali prije nego što pod sobom imao najveće zvijezde, mora povesti Heat prema još jednom doigravanju. Njegove zvijezde, Jimmyja Butlera više nema. On se skrasio u Golden Stateu, nakon što je Miami odveo dva puta u finale u tri godine. Spoelstra je sjajan trener, a tome u prilog ide i činjenica kako je najdugovječniji trener trenutačno u ligi. Iako su uspjeli, kroz play-in, osigurati doigravanje, vrlo su brzo završili svoj put. U novu sezonu ulaze jači za Normana Powella, a Floridu je napustio Kevin Love. Jači će biti na vanjskom šutu, a Kal'el Ware, mladi centar koji je bio svijetla točka prošle sezone, ove bi trebao uzeti mjesto petice, čime bi ipak nižem Bamu omogućio igrati četvorku, za što je po konstituciji i najbolji. Puno će toga ovisiti o treneru, ali Spoelstra, koji ima i dva prstena, zasigurno neće zazirati od izazova.

Atlanta Hawks (prošla sezona 40-42)

Ako ne najveći, onda zasigurno jedan od pobjednika ljeta kada su u pitanju akvizicije i pojačavanje momčadi jesu Atlanta Hawksi. Momčad su pojačali Kristapsom Porzingisom, Nickeilom Alexanderom-Walkerom i Lukeom Kennardom. Važno je istaknuti i kako je kraj sezone Jalen Johnson propustio zbog ozljede, a riječ je o igraču koji je 'darkhorse' za All-Star odabir. Jedini minus Hawksa je neuspjeh dogovora s Traeom Youngom oko novog ugovora i idućeg je ljeta slobodan igrač. Što se play-ina tiče, Atlanti je taj format daleko najpoznatiji. Igrali su ga četiri godine zaredom. Uz nominalno jači roster, kao i razvoj Dysona Danielsa, jednog od najboljih obrambenih igrača lige i Johnsona, ovo bi potencijalno mogla biti godina kada će ga napokon izbjeći.

Indiana Pacers (prošla sezona 50-32)

Poprilično je jasno zašto je Indiana u ovom ešalonu nakon uzastopnih nastupa u finalu konferencije, kao i prošlosezonskog velikog finala. Tyrese Haliburton neće cijelu sezonu biti na raspolaganju treneru Ricku Carlisleu zbog puknuća Ahilove tetive. Još prošle sezone, istaknuli smo trenera kao najveće oružje Indiane za kojeg bismo rekli da je jedan od najboljih u ligi. Indiana je igrala prekrasnu košarku, u kojoj su svi bili važni, ali su imali i superstara koji ih je nosio. Bez Haliburtona, primat će preuzeti Pascal Siakam, a uz njega, u reketu će biti iznimno talentirani, ali sklon ozljedama, James Wiseman. Turner je potpisao za Buckse, ali ove sezone možemo očekivati Nembharda i Mathurina kao nove zvijezde momčadi. Zbog svog stila igre, oni su gotovo siguran kandidat za doigravanje, a tek treba vidjeti njihov domet tamo, kao i tempo oporavka najveće zvijezde.

Boston Celtics (prošla sezona 61-21)

Po imenima, Boston je bio daleko najtalentiranija momčad protekle dvije sezone. Zbog financijskih restrikcija, morali su se jako puno toga odreći. Zeleni dres u idućoj sezoni neće nositi jedan od dva osvajača naslova u 2020-ima (Bucks 2021./Celtics 2024.) Jrue Holiday, što je ogroman hendikep sam po sebi, a iz TD Gardena otišli su Hordford i Porzingis. Uparimo li to s ozljedom Jaysona Tatuma, koji je, baš kao i Haliburton, doživio puknuće Ahilove tetive, jasno je kako to nije ista razina kvalitete. Simons i Boucher su pristojna pojačanja, ali ni blizu onoga što su imali prošle sezone. Jako puno toga ovisiti će o Jaylenu Brownu, MVP-u finala prošle godine koji će hero ballom morati držati Bostonu glavu iznad vode dok se njegov partner na krilu ne vrati.

VRH KONFERENCIJE

Među preostalih pet, dva su izrazita favorita za finale Istoka i predstavljanje vlastite konferencije u velikom Finalu. S druge strane, još je tu kandidata koji imaju zvjezdanu moć, kao i sjajne rezultate iza sebe zbog kojih imaju apsolutno pravo pucati na prednost domaćeg terena u doigravanju.

Milwaukee Bucks (prošla sezona 48-34)

Milwaukee Antetokounmposi samo zbog jednog razloga idu u prvu kategoriju. To je Giannis, koji je bilo kojem trenutku može zabiti 30 poena uz sjajnu obranu, a i kroz karijeru ga je služilo zdravlje. Dvostruki MVP donio je Bucksima naslov 2021. godine, a organizacija se trudi učiniti glavnu zvijezdu sretnom. Stoga, u redove momčadi iz Wisconsina se vratio Thanasis Antetokounmpo, a pridružio im se i treći brat – Alex. Tim potezima nastoje zadržati Giannisa u svim gradu, čiji je stanovnik od 2013. Osim nepotizma, Greek Freak je dobio pojačanje u reketu iz konferencijskog rivala – Mylesa Turnera, koji je savršeno ukalupljen kao nasljednik Brooka Lopeza. Odlazak Lillarda i dalje se neće lako zaboraviti, ali čini se kako je Giannis zadovoljan situacijom te da će (ove sezone) sigurno nositi dres jelena i povesti Milwaukee prema novim uspjesima. Ne bude li to izgledalo dobro, idućeg će ljeta ponovno priča o njegovom odlasku biti aktualna.

Detroit Pistons (prošla sezona 44-38)

Briljantnu su sezonu odigrali Pistonsi. Cade Cunningham je momčad od najgore u ligi poveo sve do mjesta u doigravanju, pritom ubilježivši sve rekorde po brojkama, a dobio je i poziv u All-Star momčad. Ove sezone, mogu samo biti bolji. Iako je Detroit napustio Tim Hardaway Jr., Cadeu se pridružio Duncan Robinson, a došao je i Caris LeVert. To su dva sjajna krila koja će doprinijeti na obje strane parketa. Ipak, najveće pojačanje već je u njihovim redovima. Riječ je o Jadenu Iveyju, petom odabiru iz 2022. godine, koji je više od pola prošle sezone propustio zbog ozljede. Prije nego što su ostali bez njega, Ivey je imao u prosjeku 17.6 poena uz preko 40 posto šuta za tri poena. Vrati li se u tu formu, neće Pistonsi samo pamtiti pobjedu prošlog proljeća kao prvu u doigravanju nakon 2008., već će i apetiti porasti. Prvi korak prema tome je pobjeda u seriji, na koju također čekaju gotovo 20 godina.

Orlando Magic (prošla sezona 41-41)

Kada već nemamo hrvatskog predstavnika na Istoku, našalit ćemo se i spomenuti Marca Pašalića koji igra za nogometni Orlando. Magic je jedna od momčadi koja nastoji iskoristiti otvorenu konferenciju zbog ozljeda, a to su pokazali i razmjenom s Memphisom, u kojoj su pet odabira prve runde dali Grizzliesima u zamjenu za Desmonda Banea. Upravo je vanjski šut bio njihov najveći problem prošle sezone i Bane bi trebao biti rješenje toga. Razigravač je do sada u karijeri pucao za tri poena oko 41 posto. Obrana nikada nije bila problem. Za Magic igraju mladići poput Franza Wagnera i Paola Banchera, koji je potpisao novi ugovor. Uz njih, važan kotačić je i Jalen Suggs, defenzivno orijentirani play. Zdravlje te četvorke bit će najvažnije, jer nema sumnje da Magic može otići daleko.

New York Knicks (prošla sezona 51-31)

Jako je puno prošlo otkako je New York bio konkurentan. Danas, Knicksi su jedan od glavnih pretendenata na naslov, ma koliko to suludo zvučalo. Prošle sezone, Thibs je bio jedan od glavnih problema momčadi, ali i tu su se Knicks ozbiljno pojačali. Mike Brown jedan je od najvećih stručnjaka, koji je doveo Sacramento ponovno među relevantne faktore, pa su ga se Kingsi riješili. Brownove ofenzivne sheme iznimno su oku ugodne. Osim toga, Knicksi imaju redom sjajne igrače (Townsa, Brunsona, Harta, Bridgesa). Pitanje je samo prilagodbe timskoj košarci. Iako tu ne bi trebalo biti problema, novi trener uvijek sa sobom nosi i nove ideje. Mali problem predstavljat će mirovina Malcolma Brogdona, koji se povukao prije samo koji dan. Clarkson je također jedno od novih lica u svlačionici. Morat će se Brown više oslanjati na klupu, samo je upitno ima li tu dovoljno kvalitete?

Cleveland Cavaliers (prošla sezona 64-18)

Momčad koja je producirala tri All-Stara prošle sezone, kao i najboljeg obrambenog igrača lige, ponovno bi trebala zasjesti na tron Istoka. Osim toga, Kenny Atkinson je bio imenovan najboljim trenerom lige i sve je vodilo prema prvom naslovu u kojem riječ nije imao LeBron James. No, dogodio se Rick Carlisle, koji je s Pacersima razbio Cavse (4-1) u polufinalu. Cleveland nije puno mijenjao, jezgra momčadi i dalje je ista, a u njihove je redove došao Lonzo Ball, čije umijeće nikada nije bilo upitno. U pitanju je jedino hoće li mu koljena izdržati. Ball je igrač koji bi bio koristan svakoj momčadi. Evan Mobley, iako je došao do DPOY-a, najviše bi trebao napredovati, pogotovo kada je u pitanju doigravanje. Cavsi imaju realnu šansu doći do velikog Finala. Boston i Indiana imaju problema s ozljedama najveće zvijezde i njihova je najveća konkurencija, na ulasku u sezonu, New York. U svakom slučaju, ako bismo morali birati kandidata za sraz s pobjednikom Zapada, odabir bi pao na Cleveland.