Zapadna konferencija: Denver s Jokićem i Houston s Durantom u pokušaju zaustavljanja dinastije OKC-a

Phoenix Suns

„Nadam se da ćemo pobijediti u više utakmice nego prošle sezone. No, istina je da ova sezona neće biti mjerena pobjedama i porazima, nego će se mjeriti uspjehom“, izveo je misaono-jezičnu vratolomiju Mat Ishbia, vlasnik kluba, uoči početka sezone. Što bi to točno trebalo značiti? Nemoguće je dokučiti. Ono što, pak, treba znati, kada je riječ o Phoenix Sunsima, je to da Kevin Durant više nije u Arizoni, što znači kako Sunsi više nisu konkurentni. Ni za naslov, ni za play-in turnir. Devin Booker je ljetos produžio vjernost Phoenixu sve do 2030. godine i odlučio ostati u klubu koji će ove sezoni čučiti na niskim mjestima Zapadne konferencije. K tome, Sunsi su odradili katastrofalan trade u kojem su se odrekli Chrisa Paula i četiri nezaštićena picka prva runde, a zauzvrat postali ponosni vlasnici vjerojatno najgoreg ugovora lige – Bradleya Beala. Duranta su zamijenili za Jaleena Greena i Dillona Brooksa te deseti pick drafta...

Portland Trail Blazers

Portlandu je u protekloj kampanji za malo izmaknuo play-in turnir, iako su Trail Blazersi imali jak završetak sezone koju su okončali s 36 pobjeda. Ove sezone bi taj skor trebao biti još i lošiji. Blazersi imaju mladu momčad, ali oskudnu ofenzivnim talentom. Dva najbolje ofenzivca, DeAndre Ayton i Anfernee Simons, su otišli, pa će većina napadačke produkcije pasti na leđa sjajnog Denija Avdije te Scoota Hendersona koji zob ozljede lože propušta početak sezone. A tu je i Jrue Holiday koji je u prilično neobičnoj razmjeni stigao u Portland (za Simonsa), iako mu u sljedeće tri godine pripada 105 milijuna dolara. Takav ugovor se obično dovodi u klub kada si u pobjedničkom modu, a ne u tranziciji kroz kakvu prolaze Blazersi. Kako god, u klub se vratio i Damian Lillard koji se oporavlja od puknuća Ahilove tetive i ove godine ga nećemo gledati na NBA parketima. No, navijači Blazersa se, zato, imaju čemu veseliti idućoj sezoni, kada je ova već sada za otpis.

Sacramento Kings

Kada preko glave navuče njemački dres, onda je ponajbolji europski playmaker. Kada to nije slučaj, onda je rotacijski NBA igrač. O Dennisu Schröderu je riječ naravno. O MVP-u ovoljetnog Eurobasketa i novom članu Sacramento Kingsa. Da stvar bude, možda ne bolja, ali sigurno zanimljivija, minutažu će dijeliti s MVP-em lige iz 2017., Russellom Westbrookom. A ti potpisi su 'kamilica' za ono što se sve odvijalo u redovima Kingsa u proteklih godinu dana. Mike Brown je dobio otkaz na mjestu trenera, a Doug Christie preuzeo žezlo. De'Aaron Fox je dao petama vjetra, dok je Monte McNaira na mjestu sportskog direktora zamijenio Scott Perry. Jonas Valančiunas je 'zapalio' u Denver, dok je umjesto njega stigao Dario Šarić koji će tražiti novu potvrdu svoje NBA vrijednosti. Tu su još i DeMar DeRozan, Domantas Sabonis i Zach LaVine. Kingsi djeluju kao momčad koja može svakome svake večeri ubaciti 120 poena, ali i primiti debelo preko toga.

New Orleans Pelicans

Sudbina čitave jedne franšize ovisi o, vjerovali ili ne, stanju na vagi. O New Orleansu i Zionu Williamsona je riječ. Kratka geneza glasi: Pelicansi su 2019. draftali „najboljeg igrača još od LeBrona Jamesa“, a ovaj uslijed nesportskog života i viška kilograma, nikako da ostane zdrav i odvede klub do željenih visina. Stoga najvažnija vijest predsezone, iz perspektive navijača Pelicansa, glasi: Zion je nikad mršaviji i nikad spremniji za igranje košarke. Kako se moglo vidjeti po društvenim mrežama, Williamson uistinu djeluje mršavije, skočnije i brže, a sada je samo pitanje može li 25-godišnjak ostati u takvoj formi do kraja sezone. Pa onda i povesti momčad do play-in turnira. Pomoć će imati u Karlu Matkoviću koji će sigurno imati opipljivu minutažu za demonstrirati svoje vještine.

PLAY-IN MOMČADI

Memphis Grizzlies

Nije najjednostavniji zadatak procijeniti što će to točno raditi u Memphisu u novoj sezoni. Niti kakva su očekivanja od sezone. Vrhuška kluba je ispratila Taylora Jenkinsa prema izlaznim vratima, a dovela Tuomasa Iisala, a naplaćen je i trade Desmonda Banea, koji je Grizzliesima donio četiri picka prve runde. Osim toga, Memphis je produžio ugovor Jarenu Jacksonu, a u klub u je još uvijek Ja Morant, koji, kada je zdrav, spada među najatraktivnije igrače u ligi. Problem za Iisala je što su i Jackson i Morant ozlijeđeni, iako ne teže, ali i njihovom zdravstvenom kartonu ovisit će uspjeh Memphisa u novoj sezoni. Sekundirat će im Zach Edey, Brandon Clarke, Kentavious Caldwell-Pope, Santi Aldama... Navijači Memphisa se imaju za što uhvatiti, ali pod uvjetom da Jackson, a prvenstveno Morant, ostanu zdravi kroz osnovni dio sezone.

San Antonio Spurs

I dalje prevladava dojam - vjerojatno samo subjektivni autora ovog teksta – da su Spursi od nečega jako ozbiljnog udaljeni godinu ili dvije. Nevjerojatna je medijska opčinjenost Victorom Wembanyamom koji će sigurno odraditi svoju najbolju sezonu, pa možda i zakucati na vrata prve All-NBA petorke. Međutim, nije još među najboljih tri ili najboljih pet košarkaša svijeta. To ne znači da uskoro neće postati. Taj proces bi mogao ubrzati razigravač De'Aaron Fox koji je u Spurse stigao iz Sacramenta i koji će olakšati posao vižljastom francuskom centru. Trener Mitch Johnson u rukama ima i drugi pick drafta, Dylana Harpera, a ipak će o realnim šansama Spursa ponajviše ovisiti pojačanja koja slete u klub u narednih godinu ili dvije. U sezoni pred nama će se boriti za play-off poziciju, ali to bi na koncu, mogao biti i highlight momčadi iz Teksasa.

Dallas Mavericks

O Dallasu, Nici Harrisonu i sagi Dončić se sve. više-manje, zna. Spomenuti sportski direktor je u tajnosti odradio trade Luke Dončića u Lakerse, a zauzvrat dobio Anthonyja Davisa, da bi ga onda poljubila i božica Fortuna, poklonivši mu prvi pick na draftu, odnosno Coopera Flagga, igrača pred kojim je blistava košarkaška karijera. A što se loših vijesti tiče, tu je ozljeda Kyrieja Irvinga koji je u ožujku potrgao ligamente koljena i koji je sada u posljednjoj fazi oporavka. Na parketima bi se, najranije, mogao pojaviti koncem siječnja. Do tada će Davis i Flagg graditi sezonu Mavericksa koji bi bili pretendenti za sam vrh konferencije da imaju zdravog Irvinga. Ovako će biti među momčadima koje će hvatati play-in poziciju i doigravanje. Po svemu sudeći bi ju, izabranici Jasona Kidda, na kraju trebali uhvatiti. A ako se Irving vrati u svoju uobičajenu formu pa uhvati zalet taman prije početka predsezone, još će navijači Dallasa skandirati Harrisonovo ime...

LA Clippers

S Clippersima ni ove sezone nećemo točno znati na čemu smo – od momčad Tyronnea Luea može se očekivati sve i ništa. Ironija je da je to momčad za koju vas ne bi iznenadilo da promaši ulazak u doigravanje, kao niti to da na kraju završi među tri najbolje plasirana kluba Zapada. Svlačionica je to koju treba znati hendlati: James Harden je entitet sam za sebe, Kawhi Leonard ima probleme van terena (potpisivanje multimilijunskog tajnog ugovora s vlasnikom Clippersa, Steveom Ballmerom) plus svoje uobičajene probleme, a sada se u LA vratio Chris Paul koji je nije baš poznat po ležernom karakteru. Ne treba zaboraviti ni dovođenje Bradleya Beala koji se durio čitavu prošlu sezonu u Phoenixu. Ivica Zubac će sigurno pojačati svoj fond dobrih priča iz NBA lige u ovoj sezoni, a i on i Harden su pod pritiskom da nastave svoju pick and roll suradnju koje je generirala glavninu napadačkog volumena Clippersa u sezoni za nama.

LA Lakers

LeBronova „Odluka no 2.“, bila je ništa više negoli pomno isplanirani PR štos na koji je pao gotovo nitko, osim šačice frustriranih hejtera njegovog lika i djela. „Idioti ste ako ste mislili da će se umiroviti“, 'pohvalno' se izrazio strateg Lakersa JJ Reddick na danu medija. Iako čak ni američki mediji, željni senzacije, nisu pali na Jamesovu foru, ovo je samo bio još jedan dokaz koliki je LeBron medijski magnet. A ustvari je i dalje jedan od deset najboljih košarkaša svijeta. A ovo će mu biti, pazite sad, 23. NBA sezona! Čovjek već 23. godinu zaredom igra na najvišem nivou i bome i dalje ima što za reći. I dalje je prva njuška LA-a, premda samo van parketa. Između one četiri linije i dva koša, primat u Los Angelesu ipak drži slovenski genijalac, Luka Dončić. Priznat će to i James koji je pozorno pratio što mu je to suigrač radio na ovoljetnom EP-u. A koliko mogu Lakersi? Pa ako uspiju zamaskirati sve obrambene probleme koje sa sobom nosi petorku u kojoj su istovremeno na parketu James, Dončić Austin Reaves i Deandre Ayton, onda jako puno. Ako u tome ne uspiju, ne gine im borba za play-in.

Golden State Warriors

Momčad u kojoj stanuju Stephen Curry i Jimmy Butler garantira kompetitivnost. I to se sigurno neće promijeniti u novoj sezoni. Problem je što na dvojicu spomenutih otpada valjda 90 posto napadačkog tereta, a drugi problem je što jedan ima 37, a drugi 36 godina u dokumentima. Istini za volju, Golden State je prošel sezone, nakon Butlerovog dolaska, zabilježio omjer od 24 pobjede i osam poraza, pobjedu nad Memphisom u play-in turniru, samo da bi ozljedom lože Stepha Curryja, sezona Warriorsa bila naprasno prekinuta. Ukupno, Warriorsi su s Jimmyjem bili na 30-11 što je prilično uvjerljiv argument da su Warriorsi više od prosječne momčadi. Problem su i dalje godine, jer ako izuzmemo Curryja i Butlera, onda dolazimo do Draymonda Greena koji ima 35, Al Horford ima 39 – to su igrači od kojih se očekuje od odrade veliku minutažu. Steve Kerr može računati na mladost, iako ne igrača najviše kvalitete: Jonathan Kuminga (23) je zamjena na visokim pozicijama, a Brandin Podziemski (22) na bekovskim. Ali i dalje sve ovisi o Curryju i Butleru, a teško je očekivati da ćemo obojicu gledati u 82 utakmice.

VRH KONFERENCIJE

Minnesota Timberwolves

Nakon uzastopnih izleta u finale Zapadne konferencije, bilo bi pošteno upitati se je li to to od ove generacije Minnesote? Timberwolvesi su ipak nešto lošiji nego prošle sezone, Mike Conley je godinu stariji (38), a usput je iz kluba isparila i obrambena pošast zvana Nickeil Alexander-Walker. Terrence Shannon Jr. bi možda mogao postati Alexander-Walker za godinu, dvije, ali trenutačno to nije. Povrh toga, razina košarke Rudyja Goberta pada iz sezone u sezonu, a tako će vjerojatno biti i ove. A Julius Randle je uvijek kocka – može biti na MVP razini, a može biti i gotovo neupotrebljiv. Za ono što Minnesoti treba, morao bi se pojaviti u prvoj varijanti. U suprotnom, Anthonyja Edwardsa čeka jako duga i teška sezona. Optimistični scenarij glasi: Edwards jaki MVP kandidat, Randleova košarka karijere, a Conley zaustavlja biološki sat za novi napad na konferenciju Timberwolvesa.

Houston Rockets

Kada imate priliku dovesti Kevina Duranta, onda dovedete Kevina Duranta. Takva prilika se ukazala Houston Rocketsima koji nisu oklijevali ni sekunde. Durant je Raketama donio ozbiljnu napadačku opciju, ponajbolju u ligi, nauštrb komadića identiteta koju je Ime Udoka gradio s ovom momčadi. Dillon Brooks je bio važan kotačić ovog sastava, no ono što je Udoka dobio s Durantom nema nitko u ligi. I zbog toga je Houston momčad koja iam realne šanse napasti vrh Zapadne konferencije. Veliki minus je gubitak playmakera Feda VanVleeta koji je poderao ligamente koljena, no ova, hiper-atletična, ratnička momčad sada s KD-jem ima i konkretnijeg napadačkog talenta. Koliko će ih to daleko odvesti, tek treba vidjeti, no sigurno da se na Zapadu nitko ne bi volio sresti s Rocketsima u postsezoni.

Denver Nuggets

Ako pitate igrače Oklahome, koja serija im je bila najteža na putu prema naslovu prošle godine, mnogi će vam odgovoriti, kao što su u nekoliko navrata i odgovorili – ona s Denverom. Nuggetsi su natjerali OKC do sedme utakmice, ali na kraju so ostali kratki i 'kihnuli' već u drugoj rundi Zapada. Ovog puta su, pa, tamo gdje smo ih i ostavili. OK, umjesto Darija Šarića je na mjesto rezervnog centra stigao Jonas Valančiunas koji bi trebao moći odmoriti briljantnog Nikolu Jokića, vratio ser Bruce Brown, a stigao je i Tim Hardaway mlađi. Ali i kada se sve to zbroji, Nuggetsi i dalje imaju nalijepljenu etiketu pretendenta s najtanjom klupom na Zapadu. David Adelman je zamijenio Michaela Malonea na klupi, a koncepcija igre je i dalje žestoko naslonjena na inspiraciju Jokića. Daleko od toga da Denver nema šansu, ima itekako, no za tako nešto će prva petorka morati odrađivati obilnu minutažu i pritom ostati zdrava.

Oklahoma City Thunder

Kao što smo utvrdili na početku teksta – OKC je momčad koju valja pobijediti. Mali problem za ostatak društva na Zapadu, ali i čitavoj ligi je činjenica da je ova mlada momčad sada godinu dana i jedan naslov više iskusnija u odnosu na prošlu. Shai je igrač kojeg je gotovo nemoguće zaustaviti, uz njega je hrpa pobočnika koji rade ono što je potrebno i ova momčad ima sve adute u svojim rukama, ne samo da obrani naslov uz najbolji omjer u čitavoj ligi, već i da izgradi dinastiju koja će dominirati NBA parketima u sezonama koje dolaze. Ono čega se u Oklahomi plaše, kao, uostalom, i sve momčadi jesu ozljede. Međutim, čak i ako im se dogodi kakav peh, u vidu ozljede Shaija, ova grupa igrača je i dalje dovoljno kvalitetna da u osnovnom dijelu sezone zadrži poziciju prvi vrhu konferencije. OKC je bio silan prošle sezone, a takav ili još silniji će biti i u sezoni koja će se uskoro zakotrljati.