Tko će biti novo plakatno lice NBA lige?

„Iako mi to nitko nije tada rekao, ali s 18 godina sam shvatio da su mi u ruke dani ključevi čitave lige“, priča LeBron James u friškoj Netflixovoj doku-seriji Starting 5, a koja prati šaku NBA igrača tijekom 2023./2024. sezone.

Na prvu, ova izjava odiše samodopadnošću, ali retrospektivno gledano, James je bio u pravu. Danas, 22 godine kasnije, on je i dalje plakatno lice najjače košarkaške lige na svijetu, bez ijedne mrlje u svom životopisu, izuzev, one pompozne najave seljenja svojih talenata u South Beach. Možete ga voljeti ili mrziti, ali kredita mu se mora dati, ako zbog ničeg, onda zbog silnih godina i sezona u kojima nije potpisao niti jedan eksces. Na parketu ili van njega.

Odigraj na svoje favorite u širokoj ponudi na Germaniji (Igraj odgovorno, 18+)

Ako je jedna profesionalna sporta liga izgrađena na zvjezdanoj moći individualca, a ne samo prepoznatljivošću njihovih momčadi, onda je to NBA. Superstarovi grade svoj osobni brend, dok se igrači sve više i više poistovjećuju s njima, a ne pojedinim klubovima. Ili franšizama, kako se to popularno kaže u Americi.

Kada se traži „naslovno lice“ lige, to znači da se na izvješeni oglas „mogu javiti" ne samo igrači koji dominiraju na parketu, već i oni koji su marketinški atraktivni, a da pritom radovoljavaju i određene karakterne zahtjeve. Igrači kao Magic Johnson, Michael Jordan, Shaquille O'Neal, Kobe Bryant i LeBron James su igrači koji su zadovoljili nabrojane uvjete i koji su u nekom času okupirali ili okupiraju tu poziciju. Uoči početka nove sezone, a koja starta u noći sa utorka na sriejdu, ogledom Bostona i New Yorka (1.30), tražimo upravo takve kvalitete.

Premda, u narednih nekoliko godina svjedočit ćemo (valjda?!) LeBronovom umirovljenju, kao i umirovljenju njegovih kolega koji se nalaze s krive strane 30-ih godina, a koji su u posljednja dva desetljeća zaradili status ikona.

James će u prosincu otpuhati 40 svjećica s rođendanske torte. Kevin Durant, Stephen Curry i Russell Westbrook su '88. godište, dakle napunili su ili će uskoro napuniti 36 godina. Čak i ako se svi oni zadrže u ligi narednih nekoliko sezona, krvna slika NBA-a će se drastično promijeniti.

Meng Yongmin/XINHUA

Stoga će s pravom svoje pravno na prijestolje polagati igrači u kasnim 20-im ili ranim 30-im godinama. Nikola Jokić prvi je kandidat za tu 'poziciju'. Radi se o najboljem košarkašu na svijetu, NBA prvaku i čovjeku koji iz večeri u večer ruši rekorde. Problem je, međutim, što srpski centar, unatoč svom zvjezdanom statusu, uopće nema takve pretenzije, što često navodi i u svojim javnim istupima.

Ali njegov impresivni rezime ga izdvaja od ostatka društva: naslov prvaka, tri MVP titule i bezbrojni porušeni rekordi jasno ga izdvajaju na vrhu.

Uz njega, jake argumente ima i Giannis Antetokounmpo koji bi za tako nešto ipak mora dovući se do još jednog naslova, ili barem MVP titule.

Dakle, jasno je da ligi nedostaje punokrvnih superstara koji će preuzeti štafetu nakon što se za penziju odluče LeBron, KD i Curry.

„Objavljen“ je oglas za igrače oko 25. godine (plus minus godina dvije,) koji su već krenuli ispisivati zavidan rezime, koji su prva imena svojih momčadi i koji nemaju neku očitu slabost ili mrlju pored svog imena.

Primjerice, Ja Morant je nesumnjivo talentiran igrač, jednom prilikom mi je Neven Spahija ispričao kako nikada nije vidio jednog igrača da je došao u NBA ligu i odmah postao vođa momčadi, ali taj isti Morant ima problema s izvannastavnim aktivnostima, a 'čedna' NBA lige priznaje samo 'odlikaše'.

Zion Williamson mogao bi potpasti u grupu pretendenata, ali on, barem za sada, nije opravdao sav hype koji ga je pratio još na sveučilištu u Dukeu i njegova dosadašnja NBA gaža je uglavnom prožeta ozljedama i nedovoljnom fizičkom spremom.

Problema sa spremom nema Jayson Tatum – igrač koji je protekle sezone konačno otjerao taj kriptonit sa svojeg ramena, u času kada se pod svod TD Gardena dignula i 18. krpa po redu u čast NBA prvacima.

Winslow Townson-USA TODAY Sports

Dugo godina se Tatumu spočitavalo da iščezne s parketa u stresnim situacijama, da se sklupča pod pritiskom i da nema srce prvaka. Košarkaš Bostona je konačno odgovorio na taj izazov uzimanjem naslova, već godinama su dresovi Bostona s njegovim prezimenom i nulom ispod njega među najprodavanijima, a pomaže mu i činjenica što je na „velikom tržištu“.

Tatum je prvenstveno sjajan košarkaš – može igrati na obje krilne pozicije, sjajan je scorer, hvata hrpetinu skokova, bilježi gotovo pet asista po utakmici, a pritom je i sjajan defenzivac na lopti.

Na All-Staru je posljednjih pet sezona i njegovi argumenti su u ovoj priči prilično ozbiljni. Istini za volju, njegovom slučaju nije baš pomogla činjenica da je Jaylen Brown zaradio epitet najboljeg igrača finala...

Srebrnina je ono što, pak, nedostaje Luki Dončiću kako bi sigurno zasjeo na poziciju „lica lige“. Slovenski genijalac očarao je NBA ligu od prvog dana i teško je od 25-godišnjaka očekivati da u još uvijek ranoj fazi svoje karijere nagura u svoj rezime. Njemu igra dolazi jednostavno, dominira praktički svaki puta kada istrči na parket, ali za iskorak bi trebao početi puniti trofejne vitrine, bilo nagradom Michaela Jordana ili trofejem Larryja O'Briena.

Dallas je prošle godine stigao na tri utakmice od osvajanja naslova, Dončić je imao priliku, no Celticsi su ipak bili prejaki. Ove godine ima novu priliku, a kada bi se uspeo na tron, onda bi ga se sigurno gledalo kroz malo drugačije naočale.

Kevin Jairaj-USA TODAY Sports

Gledano iz perspektive brojki i postignuća, a posebice trofeja, naredna dva igrača imaju najtanji CV od svih gore nabrojanih igrača. Ali isto tako, imaju najmanje godina na svojim osobnim iskaznicama i pitanje je gdje im je „plafon“.

Riječ je o Victoru Wembanyami i Anthonyju Edwardsu.

Posljednji centar koji je okupirao epitet „plakatnog lica“ bio je Shaquille O'Neal tijekom njegova gaže u Lakersima, a sada bi njegovim stopama mogu poći i francuski centar.

Wemby je dočekan kao LeBron u NBA ligi, a odmah je u prvoj sezoni i opravdao sav hype stvoren oko njega: 21,4 poena, 19,6 skokova, 3,9 asista i 3,6 blokade njegov su učinak u rookie sezoni u kojoj je zaradio i nagradu za najboljeg novaka. Postoji realna šansa da krene i po titulu najboljeg igrača lige već u idućoj sezoni, a Nike ima namjeru baš od njega napraviti novog LeBrona, jednom kada se Kralj odluči umiroviti. U računicu valja ubrojiti i njegovu popularnost koja seže daleko izvan granica SAD-a.

Ako tražite nekoga tko će biti predstavnik lige, kako zaobići igrača kojeg se više ili manje sramežljivo uspoređuju s Nj. V. Zrakom, Michaelom Jordanom? Karizma, karakter i hodajući highlight – Anthony Edwards je puni paket. Osim, možda Moranta, u NBA ligi nema toliko uzbudljivih igrača poput beka Minnesote. Dvostruki All-Star je već igrao u finalu Zapadne konferencije, Timberwolvesi su do finala izbacili aktualne prvake Denver Nuggetse, pa onda pali protiv Dallasa.

No, Edwards je pokazao zbog čega je američka sportska javnost oduševljena. Pred njim je još barem desetljeće vrhunske košarke, tek su mu, naime, 22...

Scott Wachter-USA TODAY Sports