Napustio NHL i svoje Devilse zbog komfora Rusije i naftnih milijuna, a sada potpisuje za bivše najveće rivale

Označit će to kraj jedne velike ere koja je trajala dugih pet godina. Naime, kapetan SKA i jedan od najboljih ruskih hokejaša, popularni Ilija Kovaljčuk odlučio se u 35. godini života vratili u NHL i pokušati osvojiti Stanley Cup trofej koji dobiva pobjednik NHL playoffa. Sa SKA-om je osvojio dva naslova prvaka, uzeo veću lovu nego što bi uzeo za isti period u NHL-u, ali ono najvažnije osvojio je zlatnu medalju na Olimpijadi ove godine što je bio jedan od glavnih ciljeva njegove karijere.

Kovaljčuk je bio ogromna NHL zvijezda, u rangu Aleksa Ovječkina, u dvije sezone s bivšim Trashersima prebacio je granicu od 50 golova u sezoni, bio je strašno efikasan napadač s velikom tehničkom potkovanosti, a i danas je na gotovo jednakoj razini jer je u posljednje dvije sezone u sve jačem KHL-u prebacivao granicu od 30 golova. Ipak, zlato s Rusijom očito je jako utjecalo na njegova razmišljanja i sada želi ostvariti samo jedan cilj.

Nakon što je s Atlantom koja ga je draftirala postao velika zvijezda i jedan od najboljih napadača svijeta početkom milenija, Kovaljčuk je 2010. u trejdu otišao u New Jersey Devilse s kojima je iste godine potpisao ugovor na 15 godina uz garantiranih 100 milijuna dolara čime je klub jasno izrazio stav prema njemu. Bio je u 'prime timeu', imao je 27 godina i sigurnu budućnost ispred sebe. Ipak, nakon tri sezone u Devilsima Ilja je rekao kako više ne želi igrati NHL iz kojeg se povlači i potpisao bogati ugovor s KHL divom iz domovine, SKA-om koji je tada gradio hokejaške Galacticose s neograničenim budžetom osiguranim od naftnog diva Gaszproma. Neslužbeno su iz Rusije stizale informacije kako su mu dali preko deset milijuna za sezonu. Danas Ilija ima drugo mišljenje, danas mu novac nije važan, a tada je ostavio garantiranih 77 milijuna dolara i realnu šansu da ode do kraja. Spekulira se da je približno toliko zaradio u šest sezone sa SKA-om.

˝Novac nikad nije bio prioritet za mene. Tako sam odgajan od strane roditelja i kad sam raskidao s Devilsima nikad nisam razmišljao koliko ću u Rusiji zarađivati. Ništa se nije promijenio, ali zreliji sam, imam druge interese i želim osvojiti Stanley Cup. Nemam još puno igračkih godina ispred sebe u punoj spremi˝ - rekao je Kovaljčuk za službene stranice KHL-a u velikom oproštajnom intervjuu kojeg vam svakako preporučujemo pročitati.  

Te 2013. Ilija očito nije imao Stanley Cup u glavi, više mu se sviđala ideja povratka kući i zarađivanja masne love u komfornoj situaciji gdje će naslov sigurno doći, no sada kada je već u poznim godinama zavapio je za povratkom u samu elitu. Ipak, situacija u kojoj se nalazi baš i nije idealna. Prvo i prvo trenutka prava na njega do 1. srpnja ima SKA i tek će tada službeno moći otići u SAD.

Iako je planirao već i prošle sezone otići u NHL, tada je imao problema. Naime njegov bivši klub kojem se obećao na 15 godina uz troznamenkasti broj milijuna imao je prava na njega do 35. godine njegovog života. To znači da bi prošlo ljeto trebao dozvolu svih momčadi u ligi da s nekim potpiše, a nerealno je da bi se to i ostvarilo. Devilsi bi imali opciju 'sign and trade' i mogli su izvući nešto iz činjenice da ih je Kovi 'zajebao', ali i ovaj put ih je ostavio 'kratkih rukava'. Pričekao je s povratkom što zbog toga što zbog Olimpijade, nedavno je navršio 35 godine i 1. srpnja će postati neograničeni slobodni igrač i može potpisati s bilo kojom NHL momčadi. 

Njega su Trashersi birali kao prvi pick 2001. godine, tamo je ostvario 816 bodova u 816 utakmica, dok je Devilse u prvoj pravoj sezoni vodio do finala NHL-a gdje su nažalost izgubili od Los Angeles Kingsa u šest utakmica. Očito su scene tog finala još uvijek u Kovijevoj glavi pa sada pušta ruske milijune i traži najveći trofej svoje karijere uz dužno poštovanje zlatu na okrnjenoj Olimpijadi gdje nitko nije igrao ni blizu s najjačom ekipom. Ne može se tvrditi, ali vrlo je moguće da bi Kovi odveo Devilse do naslova i tada, a sada je u dosta težoj situaciji. 

Osim što ih je ostavio na početku dugogodišnjeg ugovora s kojim su ga Devilsi htjeli učiniti licem svoje franšize, vjerovali su da je on čovjek koji će ih odvesti do naslova, ali Kovi ih je nekoliko puta izdao. Umirovio se iz NHL-a, raskinuo ugovor, pričekao da izgube prava na njega, a sada ono najžešće. Kovaljčuk je u ozbiljnim pregovorima da potpiše ugovor na dvije ili tri godine s najvećim rivalima Devilsa, New York Rangersima.

Ujedinio bi se tamo s Rusima Pavelom Buchnevichem i Vladislavom Namestnikovim s kojim bi mogao igrati i u liniji, a radi se o momčadi koja ove sezone nije izborila playoff, nisu bili ni blizu, za Devilsima su zaostajali velikih 20 bodova. Sa Kovaljčukom bi dobili jednu razinu više u napadu i iskustvu koje svakako nedostaje ovoj relativno mladoj momčadi. Ipak, priča se kako su za njegove usluge jako zainteresirani i Florida Panthersi i Vegas Golden Knightsi, novoosnovana momčad koja je odmah u prvoj sezoni baziranoj na ekspanzijskom draftu napravila nevjerojatan uspjeh.

Kovaljčuk je jedan od onih 'old school' ruskih igrača koje ne dira baš ništa, kao da nemaju osjećaja. Bio je ogromna zvijezda u Americi, nezaustavljiv strijelac, vodio je Devilse u velikom finalu, a onda se pred najboljom fazom karijere pokupio natrag u domovinu gdje je zarađivao više nego neke najveće nogometne zvijezde. No, evo Ilije natrag bez puno riječi, vraća se u stilu kao da ništa nije bilo, a najviše će to boljeti navijače Devilsa koji ga sigurno neće ugodno dočekati.

Velik je ovo udarac i za KHL jer su unazad dvije godine ostali bez dvije najveće zvijezde. Prvo je iz CSKA otišao Aleks Radulov, nešto luđi, ali ne lošiji od Kovija, također se vratio u NHL nakon što prvi put nije bio dovoljno zreo za toliku dozu profesionalizma, a sada odlazi i Kovaljčuk što nikako nije dobro za imidž lige koju SKA ove sezone nije uspio osvojiti.

(Foto: Pixsell)