Seattle na braniku NFL-a: Seahawksi brane 'svijet' od novog uspona Zlog Carstva

Znate li tko je zakupio svjetla reflektora u tjednu u kojem se igra najveća utakmica američkog sporta, Super Bowl? Nisu to dva quarterbacka, Drake Maye i Sam Darnold, nije to obrana Seattlea, niti napad New Englanda. Nije to niti strateg Patriotsa, Mike Vrabel, koji ima priliku ispisati povijest i osvojiti s istim klubom naslov i kao trener i kao igrač. Ništa od tog nije zaokupilo američku sportsku javnost kao izjava najboljeg igrača NFL-a u povijesti, Toma Bradyja. Ikona Patriotsa je dignula tlak čitavoj navijačkoj bazi kluba, bivšim suigračima, trenerima, pa čak i onima kojima momčad iz New Englanda čak ni nije pretjerano simpatična. Brady je, na jednostavno pitanje o tome tko je njegov favorit u Super Bowlu, ovako odgovorio:

„Nemam svog favorita u ovoj utakmici. Neka najbolja momčad pobijedi“.

Nakon šest osvojenih Super Bowla i karijere koju je izgradio s Patriotsima, uz činjenicu da ga na ulazu u Gillette stadion pozdravlja njegov četiri metarski brončani kip kao i to da je njegov bivši suigrač – s kojim je osvajao Super Bowl naslove sada trener Patriotsa, Brady se odluči ovako odgovoriti na pitanje o svojem favoritu.

Čak i ako u razmatranje uzmemo da je Brady komentator na nacionalnoj TV-postaji, da je manjinski vlasnik druge NFL momčadi, Las Vegas Raidersa, jednostavni i logični „Patriotsi su moj pick“, bi bio dovoljan.

Paul Rutherford-Imagn Images

Ovako je samo dao dodatnog goriva svojem bivšem klubu. Je li Brady dao politički odgovor zbog trenutačnih okolnosti ili je, možda, mrzovoljan jer su se Patriotsi tako brzo vratili u Super Bowl bez njegovih usluga? Jer, malotko je očekivao da će se, nakon odlaska Bradyja i Billa Belichicka, nekoć zlo carstvo ovako brzo vratiti u borbu za Lomabrdijev trofej. Pa kako im je to pošlo za rukom?

Sedam godina nakon šestog uspinjanja na tron, Patriotsi ponovno čine čitavu ligu nervoznom. Dva desetljeća su Brady i Belichick nemilosrdno terorizirali ligu iz godine u godinu, a era je okončana njihovim odlaskom. Dinastija je ubrzo pala u mediokritetstvo.

No, meteorski povratak na vrh, pogonjen Vrabelom i Mayeom, naveo je mnoge NFL fanove da svim zdušno drukaju za Seahawkse na 60. po redu Super Bowlu u Santa Clari, iz straha od pomisli da se 'zlo carstvo' ne bi ponovno uzdignulo.

U ligi izgrađenoj na izjednačenosti i neizvjesnosti, Patriotsi su maštovito pronalazili načine kako da ju uspješno pokoravaju – propustili su doigravanje tek dva puta tijekom zajedničke gaže Bradyja i Belichicka, od čega jedno zbog ozljede legendarnog quarterbacka.

Winslow Townson-USA TODAY Sports

Čak 18 divizijskih naslova, 13 konferencijskih finala i devet nastupa u Super Bowlima – definicija dominacije zbog koje mnogi obožavatelji sporta i dalje pate od PTSD-a, svojevremeno nazvanog Patriots Traumatic Stress Disorder.

Svojim 'dražesnim' karakterom i vječito nasmiješenim licem, Belichick je 'prirodno' skliznuo u ulogu zločinca, pa su se neki NFL navijači požurili radovati kada su Patrick Mahomes i Kansas City Chiefsi priskočili u pomoć, igrajući ulogu Lukea Skywalkera i pobunjeničkog saveza kako bi pomogli u porazu zlog carstva.

I neko vrijeme je izgledalo kako je stigao kraj - Belichick se mučio bez Bradyja, dok je pick prve runde 2021. potrošen na Maca Jonea. Patriotsi su ušli u doigravanje, ali su ih Buffalo Billsi ekspresno isprašili iz njega.

Sezona u kojoj je zabilježen omjer od četiri pobjede i 13 poraza, okončala je i Belichickov radni vijek u klubu, a bivši linebacker, Jerod Mayo, je uspio tek ponoviti tih 4-13 u narednoj sezoni.

Tri godine bez playoffa je bio najduži niz kluba još od 90-ih godina, pa je vlasnik Robert Kraft odlučio okrenuti se još jednom bivšem srednjelinijašu Patriotsa, ali koji je imao vitalnog trenerskog iskustva - Mikeu Vrabelu.

Andrew Nelles-USA TODAY Network via Imagn Images

Zbog njega ostatak NFL-a strahuje kako bi carstvo moglo uzvratiti udarac.

Kraft sigurno zaslužuje palac gore zbog svoje brze reakcije i promjene glavnog trenera. Ali tip koji je preokrenuo sudbinu kluba je Vrabel koji je vratio dobri, stari 'Patriots način' obavljanja stvari. Trostruki osvajač Super Bowla je ranije vodio Tennessee Titanse do AFC finala, svojim stilom vođenja postao je najpoželjniji trener prošle godine. U ruke je dobio Drakea Mayea, tipa koji je pokazivao bljeskove talenta tijekom svoje rookie sezone, iako mu je nedostajalo dosljednosti u nastupima.

Dvojac je kliknuo od prvog trenutka.

Vrabel, čija je filozofija temeljena na granitnoj obrani i Maye, koji zna i može odigrati pravu akciju u pravom trenutku - samo jedna od poveznica Patriotsa iz Brady-Belichick ere.

Zbog njih je Kraft odlučio potrošiti impresivnih 364 milijuna dolara tijekom prijelaznog roka i uglavnom je pogodio sa svakim pojačanjem. U kombinaciji s mudrim draftiranjem, novi trener i sve bolji mladi quarterback su proveli potpuni reboot Patriotsa.

Brian Fluharty-Imagn Images

Za one kojima su Patriotsi u prošlosti uništili snove o Super Bowlu, postoje neke neugodne sličnosti s načinom na koji su Vrabel i Maye imitirali Bradyjevu i Belichickovu osovinu.

Maye dijeli loptu kao što je to Brady nekada činio, s devet igrača ove sezone koji su imali najmanje 200 jardi hvatanjem, i često se istakne ključnom igrom u ključnom trenutku, iako više nogama nego rukom.

Od Mayeovih 16 trčanja u doigravanju, 12 je završilo za touchdown ili prvi down - Brady je imao sličnu vrstu magije u ruci - da vodi svoju momčad do trijumfa.

Dakle, žilavi, obrambeni trener te talentirani i fokusirani quarterback, rezultirali su novim pojavljivanjem Patriotsa u Super Bowlu. Doduše, i struka i kritika se slažu da su Seahawksi favoriti u ovoj utakmici. Zvuči poznato?

NFL je mislio da je okrenuo stranicu. Da su Brady i Belichick bili kraj priče. Da se zlo carstvo urušilo i ostalo zavijek pospremljeno u povijesnim knjigama. A onda su se Patriotsi vratili - bez legende, bez genija, ali s istom starom idejom: disciplina i hladnokrvnost. Ako je ovo tek uvod, ostatak lige bi trebao prestati gledati Super Bowl i početi gledati unatrag. Povijest se, po svemu sudeći, sprema ponoviti.