S Hrvatskom je bio prvak svijeta, a danas će na SP-u protiv Barakuda debitirati za novu reprezentaciju

Dojmovi s Europskog prvenstva u vaterpolu tek što su se slegli, a za najbolje reprezentacije Starog kontinenta već slijedi novi ispit. U Dohi se održava još jedno veliko natjecanje, počinje Svjetsko prvenstvo u vaterpolu.

Odigraj na svoje favorite u širokoj ponudi na Germaniji (Igraj odgovorno, 18+)

Katarski glavni grad posljednjih godina domaćin je brojnim velikim natjecanjima. Infrastruktura izgrađena za potrebe Svjetskog prvenstva u nogometu, sada se koristi i za domaćinstva drugih natjecanja. Dobiveno je domaćinstvo Svjetskog prvenstva u košarci 2027. godine, a ovih se dana simultano u Dohi održava završnica Azijskog kupa, kontinentalne nogometne smotre, kao i Svjetsko prvenstvo u vodenim sportovima. Hrvatsku tu, ponajviše, zanima vaterpolski dio natjecanja, gdje su izabranici Ivice Tucka jedni od glavnih kandidata za medalju.

Hrvatska u Katar stiže kao viceprvak Europe, poraz u finalu od Španjolske oduzeo je Hrvatskoj obranu europske krune, ali i izravan plasman na Olimpijske igre u Parizu. Za to im je ostala još samo jedna šansa, a posljednje karte za Pariz dijele se u Dohi.

Na olimpijskom turniru sudjelovat će 12 reprezentacija, a održat će se od 5. do 12. kolovoza. Zasad je osam sudionika poznato. Naravno, tu je Francuska kao domaćin, Mađarska i Grčka kao finalisti prošlogodišnjeg SP-a u Fukuoki, dok je pet mjesta rezervirano za kontinentalne prvake Europe, Afrike, Azije i Oceanije te prvaka Sjeverne i Južne Amerike koji igraju zajednički turnir. To su Španjolska, Južna Afrika, SAD, Australija i Japan.

Tucak odabrao 15 putnika za SP

Tucak pred SP: "Ovo je važnije od Eura, a najvažnija utakmica je protiv Australije! Ona otvara put za OI"

S obzirom na to da će u Kataru zaigrati 16 reprezentacija, to ujedno znači i da je pola sudionika već osiguralo put u Pariz. Za preostala četiri mjesta bore se Hrvatska, Brazil, Kina, Srbija, Crna Gora, Kazahstan, Rumunjska i Italija.

Na prvi pogled, jasno je da kvalitetom značajno odudaraju Hrvatska, Italija, Srbija i Crna Gora i da u Dohi ne bi smjelo biti prevelikih iznenađenja po pitanju njihovog prolaska na Olimpijske igre. No, već smo se u kvalifikacijama za Tokio umalo opekli, kada smo bili jedan peterac udaljeni od crnog scenarija i ispadanja od Rusije u odlučujućoj utakmici za plasman u Japansku prijestolnicu. Tada nas je od potopa spasio Toni Popadić, ali zbog te opomene iz Rotterdama, nema sumnje da će u redovima Barakuda vladati maksimalna ozbiljnost po ovom pitanju.

Hrvatska će u Kataru igrati u skupini A, a ždrijeb nas je ponovno spojio sa Španjolcima. Svjetsku smotru otvaramo danas, 5. veljače u 11.30 po hrvatskom vremenu protiv Australije, zatim slijedi Španjolska (7. veljače u 17 sati), dok ćemo grupnu fazu zatvoriti protiv Južne Afrike, a taj se susret igra 9. veljače u 14.00 sati.

Ono što je posebno zanimljivo istaknuti uoči dvoboja protiv Australije, činjenica je da će za naše protivnike debitirati igrač koji je dosad nastupao pod kapicom s crveno-bijelim kvadratićima - Jacob Merčep. Ovaj ljevoruki Dubrovčanin dijete je Juga, a bio je jedan od najvažnijih igrača juniorske reprezentacije koja je 2017. godine osvojila svjetsko zlato u Podgorici. U finalu smo sa 16-13 pobijedili domaćina Crnu Goru, a Merčep je s tri pogotka bio drugi najefikasniji u hrvatskoj reprezentaciji. Iz te selekcije, trenutno su članovi Barakuda Zvonimir Butić, Matias Biljaka i Franko Lazić, dok je Lovro Paparić u prošlosti bio nekoliko puta na širim popisima za velika natjecanja, ali je, zbog neslaganja s Ivicom Tuckom, zamrznuo reprezentativnu karijeru.

Merčep je nakon toga otišao na američko sveučilište, osvojio NCAA naslov i postao MVP završnog turnira. Potom je igrao i Nizozemskoj, da bi se skrasio u Sydneyu. U tamošnjem prvenstvu bio je sjajan i kao kruna dobrih igara, stigao je poziv u reprezentaciju. Ali ne hrvatsku, već australsku. U međuvremenu je riješio sve administrativne prepreke i stekao uvjete zaigrati za Australce, a nastup u Dohi bit će mu debi na velikim natjecanjima za zemlju s najmanjeg kontinenta svijeta.

Za kraj spomenimo da Merčep neće biti jedini Australac sa snažnim hrvatskim zaleđem u sebi. Naime, vrlo bitna karika u reprezentaciji bit će i Luke Pavillard, igrač španjolske Barcelonete, kojem je majka Hrvatica.