Sjeverni London sramežljivo šapuće: „Mogli bismo otići do kraja“

Dva pogotka će se, nesumnjivo, godinama prepričavati, bez obzira obrane li Topnici 3-0 na Santiago Bernabeuu ili ne. Je li to kulminacija njegove nogometne ekslopzije, ili je engleski reprezentativac uoči utakmice prinio kakvu žrtvu nogometnim bogovima, navijačima londonskog sastava je sasvim svejedno, u njihovoj bilježnici je ta partija postala vječna, a njegov status ikonski.

Prvi slobodnjak a la Roberto Carlos, okružio je živi zid Reala i zavukao se uz bližu stativu, da bi za drugi, poput Euklida, izračunao kut od 90 stupnjeva pa onda smjestio loptu točno u tu mjeru i to u stranu u kojoj je stajao Thibaut Courtois.

Nisu samo njegovi pogoci važni za Arsenalov tabor – važne su i okolnosti. Topnici su, naime, stigli na pozornicu rezerviranu za pretendente na europski naslov i publici su se predstavili na najrazmetniji mogući način. Takav prasak nemoguće je ignorirati.

A tko je uopće mogao prognozirati ovakvu kulminaciju sezone na njenom početku? Zbog toga su rane projekcije nezahvalne, jer ne postoji to superračnalo koje u svojoj računici može predvidjeti tešku ozljedu Rodrija koja je u potpunosti iz tračnica izbacilo Man City ili to da Rice odjednom otkrije sposobnost zabijanja slobodnih udarca poput Juninha.

Prije nego je lopta krenula s centra u najjačem klupskom nogometnom natjecanju, najveće šanse za osvajanje davale su se Realu i Cityju. Prvi je na rubu ispadanja od Arsenala, a drugi se grčevito bori za hvatanje mjesta koje vodi u Ligu prvaka iduće sezone i igra jednu od najlošijih sezona pod ravnanjem Pepa Guardiole.

Prvospomenuti je poput kornjače, sporo i stabilno, odrađivao aktualnu kampanju i korak po korak napredovao do jednog od favorita turnira. Kao i u životu, tako i u nogometu mnogo toga ovisi o tajmingu, a sudeći po nedavnim izvedbama sastava Mikela Artete, njegovi igrači su u pravo vrijeme utrčali u svoju najbolju euro-formu.

Arsenal je svoj europski put započeo remijem bez golova protiv Atalante, da bi uslijedila pobjeda 2-0 protiv PSG-a i 0-1 poraz od Intera. U tom trenutku malotko je vjerovao Topnicima.

Uslijedile su četiri uzastopne pobjede uz gol-razliku 13-1, a PSG-ovim izbacivanjem Liverpoola i pobjedom nad Realom 3-0 u prvoj utakmici, Arsenal je iskočio u vrh kandidata za osvajanje ovosezonskog izdanja Lige prvaka. Dovoljno da se u sjevernom Londonu šaptom izgovara „mogli bismo otići do kraja“.

U frustrirajućoj, ozljedama obilježenoj sezoni, Artetine trupe bi mogle prvi puta od 2009. stići u polufinale Lige prvaka, nakon što su lani igrale četvrtfinale, a šest godina prije toga se 'potucali' po 'drugorazrednim' euro-natjecanjima.

Odu li do kraja, Riceovi slobodnjaci zaradit će kultni status. Torpedirati Real s dva projektila i ovjeriti pobjedu protiv favoriziranog protivnika u 'njegovom' dvorištu, velika je, ogromna stvar. Makar, nisu nam potrebni ti golovi da bi Ricea prepoznali kao sjajnog veznog igrač kakav on uistinu jest, a koji uživa 'elitni' status unutar granica svoje zemlje. Dva slobodnjaka Realu privukla su pažnju svjetske sportske javnosti i stavili ga u malo drugačiji kontekst, preselivši ga iz nacionalne u svjetsku zvijezdu.

Ricea sigurno čeka sjajna karijera. Otpuhao je u siječnju 26 svjećica s rođendanske torte, ulazi u najbolje nogometne godine i sada je uskočio pod svjetla reflektora. Iako su se ispred njega u bližoj prošlosti šepurili i Martin Odegaard i Bukayo Saka, pa čak i William Saliba i Gabriel, trenutno je veznjak najviđeniji igrač Arsenala.

Nastavi li u tom ritmu, pomoći će i sebi i Arsenalu.

Engleski mediji ga, svojom dobro uhodanom praksom prenapuhuju i već oslovljavaju sa Sir Declan Rice, ali 26-godišnjak je miljama daleko od toga. Da je na dobrom putu, to jest. Sada bi ipak trebao nešto osvojiti s Arsenalom i Arsenal s njim. Kada je očito Premier liga kriptonit za Topnike, onda bi mogli dogurati prvi preko ciljne ravnine u Ligi prvaka. Izbace li Real Madrid, zašto ne?

Moguće postave

Real Madrid (4-2-3-1): Courtois; Valverde, Asencio, Rüdiger, Alaba; Tchouameni, Modric; Rodrygo, Bellingham, Vinicius Jr; Mbappe

Arsenal (4-3-3): Raya; Timber, Saliba, Kiwior, Lewis-Skelly; Odegaard, Partey, Rice; Saka, Merino, Martinelli