Rijekini protivnici: Velšani koji su ustvari Englezi i klub koji je u svojoj državi napravio senzaciju

Rijeka je saznala potencijalne protivnike s kojima će se susresti u drugom kolu kvalifikacija za Ligu prvaka. Tako će 11. ili 12. srpnja na Rujevici dočekati The New Saints FC ili Europu FC, a 18. ili 19. srpnja na Walesu ili Gibraltaru odigrati uzvrat.

Tko su protivnici s kojima će se Rijeka susresti u svojem drugom nastupu u kvalifikacijama za Ligu prvaka? Dakako, prvak Walesa je favorit protiv amatera s Gibraltara i samim time izgledniji suparnik hrvatskog prvaka. O šansama Velšana protiv Europe upitali smo velškog novinara Dylana Ilewelyna Jonesa.

„Vjerujemo da ćemo proći suparnike iz Gibraltara, no ne možemo reći da smo apsolutni favoriti. Sjećamo se prošle sezone u kojoj je prvak Gibraltara Lincoln u prvom pretkolu izbacio Floru iz Tallina, a u sljedećem s 1:0 na domaćem terenu svladao veliki Celtic! I Europa je prošle sezone bila uspješna, u prvom pretkolu je izbacila Pyunik, a u drugom s dva puta po minimalnih 0:1 izgubila od švedskog AIK-a. Tako da TNS očekuju dvije teške utakmice, ali vjerujemo da ćemo proći u drugo pretkolo i doći u Hrvatsku“, rekao nam je u telefonskom razgovoru Jones.

The New Saintsi osnovani su 1959. pod nazivom Llansantffraid FC i izvorno dolaze iz istoimenog velškog mjesta od svega 1,450 stanovnika. Godine 1997. promijenili su ime, prema svojem sponzoru, u The Network Solutions, a 2003. spojili su se s engleskim klubom Oswestry Townom iz mjesta blizu velške granice. Godine 2006. promijenili su ime u The New Saints, čime su ostavili kraticu TNS, koja je nastala prvom promjenom imena 1997.

U ovom trenutku šest velških klubova igra u engleskom ligaškom sustavu od kojih su najpoznatiji Swansea iz Premiershipa i Cardiff City iz Championshipa. TNS je najtrofejniji velški klub koji  igra u nacionalnom prvenstvu, a ironično, svoje utakmice igra na teritoriju Engleske, u Oswestryju, gradu iz kojeg je došao klub s kojim se TNS 2003. fuzirao i od kada je započelo najsjajnije doba njegove povijesti.

Naime, do fuzije s Oswestryjem, TNS je imao svega jedan naslov prvaka Walesa, da bi u razdoblju od 2005. do danas osvojio deset naslova prvaka, uključujući i svih šest u posljednjih šest godina. Prošlu sezonu New Saintsi su svoje prve konkurente ostavili na nevjerojatnih 27 bodova zaostatka.

Velški prvak je uvršten i u Guinessovu knjigu rekorda kao klub s najviše uzastopnih pobjeda u najvišem rangu svojeg nacionalnog prvenstva. Naime, pobjedom nad Cefn Druidsima, 30. prosinca 2016., TNS je prestigao nizozemski Ajax koji je u 70-tima imao 26 pobjeda u nizu.

„New Saintsi imaju vrlo iskusnu i za naše prilike kvalitetnu momčad koja je sastavljena pretežito od engleskih igrača. No, iz kluba je na kraju sezone otišao trofejni trener Craig Garrison koji je klub vodio od 2011. i osvojio šest naslova prvaka i sedam velških kupova (Velšani također igraju dva nacionalna kupa po sezoni, op.a). Garrison je prešao u engleskog petoligaša i sigurno će ga biti teško nadomjestiti budući da se radi o najtrofejnijem treneru u povijesti kluba“, rekao nam je za kraj novinar Jones.

Iako dominiraju svojim nacionalnim prvenstvom, kroz povijest se mogu pohvaliti s tek četiri europska prolaza i to dva puta u prvom pretkolu Lige prvaka i dva puta u prvom pretkolu Europske lige. U preostalih 19 pokušaja nisu uspjeli proći svoju europsku prepreku.

FC Europa je s druge strane za hrvatske prilike prilično nepoznati klub osnovan 1925. s time da je od 1970., nakon fuzije sa sveučilišnim klubom, funkcionirao pod različitim imenima, da bi se 2014. ponovno pojavio kao Europa FC.

Europa je u svojoj bogatoj povijesti osvojila sedam naslova prvaka Gibraltara, no na posljednji, u sezoni 2016./17., čekala je punih 65 godina. U posljednje tri sezone Europa je sudjelovala u Europskoj ligi. Nakon što je u premjernom europskom nastupu izgubila od lihtenštajnskog Vaduza s ukupnih 0:4, u sljedećoj sezoni je s još uvjerljivijih 0:9 izgubila od Slovana iz Bratislave.

No, u prošloj sezoni je napravila podvig i izbacila armenski Pyunik, da bi u drugom pretkolu ispala od švedskog AIK-a, ali s dva minimalna poraza od 0:1.

Prošle sezone u prvenstvu Gibraltara Europa je završila prva s jednim bodom prednosti ispred Lincoln Red Impsa i prekinula čak 14-godišnju seriju uzastopnih naslova prvaka najtrofejnijeg gibraltarskog kluba.

(Foto: The New Saints FC/ Europa FC)