Počinje 34. AFCON: Maroko i Senegal glavni favoriti, nigerijsko 'iskupljenje' za Katar, Salah kao Messi 2022.

Drugi put u povijesti, prvi put nakon 1984., Obala Bjelokosti ugostit će Afrički kup nacija. Iako se prvenstvo trebalo igrati prošlog ljeta, zbog visokih temperatura, pomaknuto je od 13. siječnja do 11. veljače 2024., 34. izdanje AFCON-a i dalje u nazivu nosi brojku 2023. Naslov brani Senegal, koji je prije dvije godine u Kamerunu osvojio svoju prvu titulu, a najuspješnija afrička nacija je Egipat koja je osvojila sedam naslova prvaka Afrike, posljednji put 2010. godine.

Prouči cjelokupnu ponudu za nogomet na Germaniji i zaigraj odmah (Igraj odgovorno, 18+) 

Glavni grad Obale Bjelokosti, Abidjan, ugostit će najviše utakmica na dva stadiona, a turnir će se još igrati u Yamoussoukru, Bouakeu, Korhogu i San Pedru.

Na turniru će sudjelovati 24 najbolje afričke reprezentacije podijeljene u šest skupina. U drugi krug (osminu finala) plasman će izboriti po dvije najbolje reprezentacije iz svake skupine i četiri najbolje trećeplasirane reprezentacije.

Naravno, niti ovaj AFCON nije prošao bez kritika mnogih trenera europskih klubova koji se žale jer će u dosta nezahvalnom dijelu sezone ostati bez nositelja igre i bitnih igrača svojih momčad. No, da nema tog natjecanja, pitanje je bi li ti Afrikanci uopće izrasli u ovako kvalitetne igrače i bili dijelom tih najjačih europskih klubova svijeta...

Glavni favoriti - Maroko, Senegal, Alžir i Nigerija

Reprezentacija Maroka turnir dočekuje kao glavni favorit za naslov, svoj drugi ikada, prvi nakon 1976. godine. Maroko je prije nešto više od godinu dana na Svjetskom prvenstvu u Kataru nadigrao Belgiju, Španjolsku i Portugal (ne i Hrvatsku) i turnir završio na četvrtom mjestu, što je najbolji uspjeh jedne afričke reprezentacije u povijesti. Lavovi Atlasa u međuvremenu su svladali i Brazil u prijateljskoj utakmici. Imaju prolaznu skupinu sa DR Kongom (najslabije rangirana reprezentacija drugog pota), Zambijom i Tanzanijom (najslabije rangirana reprezentacija na turniru).

Walid Regragui uz to na raspolaganju ima vrlo jaka imena, kao što su elitni bekovi Achraf Hakimi iz PSG-a i Noussair Mazraoui iz Bayerna. Stoperske pozicije zauzet će kapetan Romain Saiss i West Hamov Nayef Aguerd, a puno se očekuje od veznjaka Sofyana Amrabata (Manchester United) te Azzedinea Ounahija (Marseille). Napad prvog favorita za naslov predvode Youssef En-Nesyri, Hakim Ziyech, Abde Ezzazloui i Sofane Boufal.

Kao drugi favorit turnira nameće se branitelj naslova, reprezentacija Senegala, koja na 'papiru' ima možda i najzvučniju reprezentaciju. Predvode ju Sadio Mane, Nicolas Jackson, Iliman Ndiaye, Ismaila Sarr u napadu, Idrissa Gueye, Cheikhou Kouyate, Pepe Matar Sarr i mladi Lamine Camara u vezi, Kalidou Koulibaly, Youssouf Sabaly u vezi, Edouard Mendy i Seny Dieng na golu...

Senegal se k tome nalazi i u jako dobroj formi, u cijeloj 2023. izgubio je samo jednu utakmicu, protiv Alžira, a pamti i 4-2 pobjedu u prijateljskoj utakmici protiv Brazila. Problem Senegalcima mogla bi predstavljati jačina skupine, osim Kameruna (jednog od kandidata za naslov) u skupini se još nalaze jake reprezentacije Gvineje i Gambije, no, od Sanea i društva očekuje se da će sigurno izboriti drugi krug i ponovno se 'potući' za najsjajnije odličje.

Odmah iza Senegala u redu favorita je reprezentacija Alžira koju predvodi Riyad Mahrez. No, najveći 'problem' Pustinjskih lisica je slaba kompetitivnost liga u kojoj igraju njihovi najjači igrači. Mahrez je otišao u Saudijsku Arabiju, Islam Slimani igra za brazilsku Coritibu, Baghdad Bounedjah je u katarskom Al Saddu, Sofiane Feghouli u turskom Fatih Karagumruku... Tek su Ismael Bennacer (Milan), Nabil Bentaleb (Lille), Rayan Ait-Nouri (Wolverhampton), Houssem Aouar (Roma) i perspektivni Fares Chaibi (Eintracht) ostali 'vjerni' Ligama petice. Velika uzdanica Djamela Belmadija trebao bi biti 23-godišnji napadač Mohamed Amoura iza kojega je sjajna sezona u Union St. Gilloiseu.

Alžir je također dobio vrlo prolaznu skupinu s Angolom, Burkinom Faso i Mauritanijom te se očekuje rutinski prolazak u nokaut fazu natjecanja. No, imaju li snage ponoviti 2019.?

Nigerija se želi iskupiti za neplasman na posljednje Svjetsko prvenstvo, a u prilog im ne ide ni forma. No, iako su u samo tri navrata osvojili AFCON, posljednji put 2013., Super Orlovi su nekako uvijek u najužem krugu favorita za naslov što potvrđuje broj medalja. Osim tri zlata, ukupno imaju četiri srebra i čak osam brončanih medalja.

Uvjerljivo najveći forte nigerijske reprezentacije je napad, predvođen najvrjednijim igračem turnira (110 milijuna eura prema Transfermarktu) Victorom Osimhenom, a praktički i svi ostali napadači i ofenzivci, izuzev kapetana Ahmeda Mouse koji igra za Sivasspor, te Kelechija Iheanacha koji predvodi lidera Championshipa Leicester, igraju u Ligama petice. Ofenzivni veznjak Alex Iwobi igra za Fulham. Ademola Lookman je član Atalante, Samuel Chukwueze Milana, Umar Sadiq Real Sociedada, Moses Simon Nantesa, a na širem popisu još su Paul Onuachu iz Southamptona, Terem Moffi iz Nice...

Priličan hendikep Super Orlovima će predstavljati izostanak Victora Bonifacea te Wilfrieda Ndidija, tanak broj igrača u vezi, a u sastavu će biti i donedavni hajdukovac Chidozie Awaziem.

Favoriti iz sjene - Egipat, Gana, Obala Bjelokosti, Kamerun, Tunis, Mali

Reprezentacija Egipta bi mogla ući i u krug najužih favorita turnira jer je tradicionalno najuspješnija reprezentacija kontinenta, a ima i najboljeg igrača na turniru. Mnogi ovu egipatsku reprezentaciju uspoređuju s Argentinom 2022. Ovo bi mogao biti 'posljednji ples' Mohameda Salaha na kontinentalnoj smotri na kojoj nikada nije otišao do kraja iako je u dva navrata, 2017. i 2021., bio vrlo blizu, ali je Egipat u finalu izgubio od Kameruna i Senegala.

No, Salah ne može sam. Liverpoolov superstar morat će imati pomoć prije svega 24-godišnjeg Omara Marmousha, koji je zabio već 12 pogodaka za Eintracht ove sezone te Mohameda Sayeda Zizoa, dinamične 'osmice' koji igra za lokalni Zamalek.

Egipat ima dosta tešku skupinu u kojoj se još nalaze Mozambik, Zelenortsko otočje i Gana. I dok prve dvije reprezentacije teško mogu do drugog kruga, kamo li trona, Gana također ulazi u skupinu 'pritajenih favorita'. Andrew i Jordan Ayew i dalje su dio momčadi, no glavne zvijezde ove reprezentacije su Inaki Williams, koji ove sezone igra jako dobro u Athletico Bilbau i Kudus Mohamed, prvotimac West Hama, koji je zbog ozljede propustio razočaravajući nastup Crnih zvijezda u Kamerunu prije dvije godine. Međutim, u kadru zbog ozljede nema igrača Arsenala Thomasa Parteyja, i ova Gana jednostavno nije toliko jaka kao ona u kojoj su igru nosili Michael Essien, Sulley Muntari, Stephen Appiah i, dakako, najbolji strijelac reprezentacije svih vremena Asamoah Gyan.

Obala Bjelokosti također je daleko od svojih slavnih dana, i prvog desetljeća 2000-tih ali, riječ je o domaćinu turnira, momčadi koju vodi iskusni francuski stručnjak Jean-Louis Gasset i koja u svojem kadru ima nekoliko zvučnih imena, od kojih se najviše ističu Barcelonin Franck Kessie, Nottingham Forestov Serge Aurier i Borussijin Sebastian Haller. Poziv u reprezentaciju zbog slabe forme nisu dobili Wilfried Zaha i Maxwel Cornet, kao ni Eric Bailly iz Villarreala i Amad Diallo iz Manchester Uniteda. S druge strane, puno se očekuje od mladog Brightonovog krila Simona Adingre koji je ove sezone zabio četiri gola u Premier ligi te mladog Sportingovog stopera Ousmanea Diomandea Iz Premier lige stiže i cijenjeni veznjak Ibrahima Sangare, a navijači Hajduka nadat će se što ranijem ispadanju Slonova kako bi im se u kadar što prije vratio Ismael Diallo.

Reprezentacija Kameruna također je jedna od onih koje se nikada ne smiju otpisati. Istina, ključne napadačke uzdanice nepobjedivih lavova Vincent Aboubakar i Karl Toko Ekambi, više nisu u jeku mladosti, a novac zarađuju u Turskoj (Besiktas) i Saudijskoj Arabiji (Abha), a veliko iznenađenje predstavlja nepozivanje Bayernovog Erica Maxima Choupo Motinga. Ipak igrači poput Andre Franka Anguisse i Andrea Onane, uz poznati napadački dvojac, garancija su da će Kamerun biti opasni protivnik za sve reprezentacije i jedan od pritajenih favorita turnira.

Tunis je odradio iznenađujuće dobro prošlo Svjetsko prvenstvo pobijedivši finalista Francusku, a bit će zanimljivo ispratiti sjevernoafričku reprezentaciju koja će u ožujku sudjelovati na turniru u Ujedinjenim Arapskim Emiratima s Hrvatskom. Tunis u svojem kadru nema europska zvučna imena, najjače ime je i dalje napadač katarskog Al Arabija, ujedno i kapetan Youssef Msakni te, dakako, Seifeddine Jaziri koji igra za egipatski Zamalek. No, Tunis je reprezentacija koja 'zna igrati nogomet', u kadru ima dosta igrača koji igraju u Bundesligi i Ligue 1 i predstavljat će prijetnju svakom 'izraženijem' favoritu.

Tunis se nalazi u istoj skupini s Malijem, reprezentacijom koja u svojim redovima ima nekoliko prilično zvučnih igrača, a posebno jaki su u vezi koju predvodi veznjaka Tottenhama Yvesa Bissoumu. Da će Mali dominirati u sredini potvrđuje i ime Mohameda Camare koji odlično igra za Monaco te Amadoua Haidara koji je član RB Leipziga. Ako Mali osvoji jaku skupinu s Tunisom, Južnom Afrikom i autsajderom Nambijom, mogli bi otići dosta daleko, no za taj pothvat treba im se posložiti dosta toga..

Tko bi mogao iznenaditi?

Osim četiri izražena favorita i šest pritajenih, malo koja reprezentacija može izazvati pomutnju u afričkom nogometnom poretku. Napad Gvineje predvodi apsolutna senzacija Bundeslige i meta Bayerna, raspucani Serhou Guirassy, a kapetan momčadi je bivši veznjak Liverpoola Nabx Keita, puno se očekuje i od Ilaixa Moribe iz RB Leipziga. Burkina Faso ima jednog od najboljih stopera kontinenta, Edmonda Tapsobe iz Bayer Levekrusena te dva opasna krilna napadača iz Premier lige - Bertranda Traorea i Danga Ouattaru.

Nezgodan bi mogao biti i DR Kongo koji ima dosta igrača koji kruh zarađuju u Europi, a puno se očekuje od Brentfordovog krilnog napadača Yoanea Wisse. Favoritima bi još mogle 'zapapriti' Gambija i Zambija.