Je li bolje biti prvi u selu ili zadnji u gradu?

Bio je to četvrti listopada 2020. godine. Na Villa Park dolazio je aktualni prvak Liverpool. Domaćin ga je ispratio natrag kući sa sedam golova u mreži, a briljirao je Jack Grealish, koji je Redsima zabio dva pogotka i dodao tri asistencije. Mladić lepršave kose i niskih štucni brzo je osvojio srca navijača Aston Ville, a onda se odlučio na odlazak na Etihad.

Prouči cjelokupnu ponudu za nogomet na Germaniji i zaigraj odmah (Igraj odgovorno, 18+)

Grealish je u klubu bio od šestog rođendana i njegov je staž ostao na 19 godina. Odlazak je usporedio s Messijevim, koji je istog tog ljeta 2021. morao napustiti jedini klub koji je poznavao, Barcelonu. U redove Građana došao je kao tada najskuplji engleski igrač u povijesti, a Cityju je trebao biti posljednji kotačić do europske slave, do titule europskog prvaka, koja im je u proljeće izmakla u finalu, gdje je uspješniji bio Chelsea.

Transfer je, u to vrijeme, imao smisla. Grealish je bio sustav oko kojeg se sve vrtjelo, no uprava ga nije okružila igračima koji mogu pratiti njegov korak. Nakon što su tri godine izbivali iz Premier lige, vratili su se u ljeto 2019. Cijelu tu 19./20. sezonu, bili su u grčevitoj borbi za ostanak i tek su u posljednjem kolu osigurali ostanak u elitnom rangu. Iduća sezona donijela je još jedan prosjek i tek 11. mjesto, no iako su ranije osigurali mir, ostali su bez najveće zvijezde.

U Manchesteru nikako nije mogao biti ono što je bio u Villi. Igrač oko kojeg se cijeli sustav vrti. Osim toga, doveo ga je, po mnogima, jedan od najvećih trenera svih vremena, Pep Guardiola, koji ima u glavi zacrtan svoj stil igre i gdje nema nikakvih odstupanja. Grealishu je trebalo puno vremena kako bi se tim zahtjevima prilagodio. U prvoj sezoni zabio je tek šest golova u 39 nastupa, što je, složit ćete se, premalo za igrača plaćenog 117 milijuna eura.

Sezona nakon, bila je još lošija. Iako je upisao 50 nastupa, zabio je samo pet pogodaka. No, statistika na stranu, Guardiola je došao do onoga što je tražio, do Lige prvaka s Građanima, a s FA Cupom i naslovom prvaka Engleske, zaokružio je treble. U elitnom europskom klupskom nogometnom natjecanju, Englez je od četvrtfinala s Bayernom odigrao svaku minutu do osvajanja titule. Europskim tronom, sve kupnje Pepa Guardiole, u očima arapskih vlasnika, do tada su se isplatile.

Kada je došlo vrijeme da Cityjeva desetka konačno pokaže što zna i umije, u pokušaju da se sve osvojene titule obrane, ponovno je zakazao. Tijekom nove sezone muku je mučio s ozljedama, ali vjerojatno ni u snu nije očekivao da će proći više od godine dana između njegova dva premijerligaška pogotka. Posljednji je došao 16. prosinca prošle godine protiv Crystal Palacea i teško je povjerovati da je Englez od tada bezopasan po protivnička vrata.

Još je jedan primjer u redovima Građana sličan Grealishevom. Iz Leedsa je 2022. doveden Kalvin Phillips, igrač koji je u osam godina bio jedan od sinonima za taj klub. Upisao je preko 200 nastupa za momčad s Elland Roada, a u Southgateovom mandatu bio je jedan od ključnih igrača u veznom redu. Od dolaska u City, upisao je samo 16 nastupa i od ikone Leedsa doveo se u situaciju journeymana. Prvo je bio na posudbi u West Hamu, a danas stanuje u Ipswichu.

Oba su igrača ogledni primjer onoga što se dogodi kada postaneš samo ''jedan od''. Ista ona desetka, koja se poigravala s tadašnjim prvakom, prošloga ljeta nije bila u momčadi Engleske na još jednom putu do finala Europskog prvenstva. Grealish je tako, od idola dječacima iz Birminghama, postao samo dio Cityjeve šampionske generacije. Samo po sebi, to nije nimalo loše, no došlo je nauštrb brojki i identiteta koji je Grealish u svom dječačkom klubu njegovao.

Što slijedi lucidnom engleskom ofenzivcu? Njegova se budućnost naveliko propitkuje i u tamošnjim medijima, a vjerojatno i po hodnicima Etihada. U prvom se redu spominje povratak na Villa Park. Unai Emery na krilima ima Jacoba Ramseyja i Leona Baileyja, dok ofenzivni arsenal još čine Buendia i Rogers. Ono što Grealish nikada nije bio je problem u svlačionici. Na glasu je kao odličan čovjek i sjajna osoba u svlačionici i ne bi mu se bilo teško uklopiti unutar postojećih redova. Momčad je osjetno snažnija u odnosu na onu koju je napustio 2021. i, tko zna, vrati li se i pomogne momčadi dogurati do prvog trofeja nakon Liga kupa 1996., mogao bi, umjesto igrača koji je otišao u Manchester, postati besmrtna legenda u očima navijača momčadi iz Birminghama.