Borba za najskuplju utakmicu na svijetu: Carrick se nada vratiti Middlesbrough u elitu, Luton ne želi ponovno razočarati navijače

Nakon dugih 46 kola, jedna od najzanimljivijih liga na svijetu – Championship, stigla je do svog vrhunca. Burnley i Sheffield su dokazali da su jednostavno predobri za ostatak konkurencije u drugom razredu engleskog nogometa, pa će se sada četvorka iza njihovih leđa obračunati za promociju u prvoligaško društvo. Luton protiv Sunderlanda i Middlesbrough protiv Coventryja – parovi su polufinala koja se igra na dvije utakmice, nakon čega slijedi veliko finale na Wembleyu i utakmica od 200 milijuna funti, inače najskuplja utakmica u nogometu.

Prouči cjelokupnu ponudu za nogomet na Germaniji i zaigraj odmah (Igraj odgovorno, 18+)

Sunderland – Luton, subota (18.30)

Luton drugu godinu zaredom ulazi u playoff Championshipa, no riječ playoff tjera jezu u kosti njegovih navijača. Ovo je Lutonov četvrti pokušaj da se kvalificiranja u viši rang, od čega su sva tri prethodna zaključena ispadanjem upravo na ovoj stepenici, u polufinalu. Lani ih je iz doigravanja izbacio Huddersfield, dok su prije toga bili neuspješni u doigravanjima u trećoj i drugoj ligi.

Tek je Portsmouth neuspješniji od Lutona kada je riječ o playoffu.

No, složni su otočki stručnjaci, ovaj Luton je satkan od malo drugačijeg materijala. Otkako je na klupu sjeo Rob Edwards, zamijenivši Nathana Jonesa, Luton je na prosjeku od dva boda po utakmici, a tek su Burnley (60) i Sheffield (53) u tom periodu osvojili više bodova Edwardsovih igrača (50).

Inače, Edwards je prošle sezone osvojio titulu u četvrtoj ligi s Forest Greenom, tako da zna što je potrebno za promociju u viši rang, a back to back plasmani u ligu više bi mu dodatno povisili rejting na trenerskom tržištu.

Sunderland je, s druge strane, utrčao u doigravane Championshipa u zadnjem dijelu osnovnog dijela sezone, pobjedom 3-0 nad Preston North Endom uz pomoć domaćeg poraza Milwalla 4-3 od Blackburna. Sunderland je protekle sezone bukirao prolazak u Premierligu pobjedom nad Wycombe Wanderersima, a prođu li u prvu ligu i ove sezone kroz playoff, postat će prva momčad u povijesti kojoj je to pošlo za nogom.

Iako bi navijači bili silno razočarani da njihov klub ne uđe u društvo velikih dečkiju, Sunderland je zapravo malo ispred zacrtanog plana. U klubu su se odlučili na izgradnju snažne drugoligaške momčadi pune mladih talenata – momčad Tonyja Mowbraya ima najmlađu udarnu postavu u ligi (24 godine i 174 dana). Posljednja momčad koja je osigurala promociju u Premier ligu s manjom prosječnom starošću bio je Wolverhampton u sezoni 2008./2009. sa 24 godine i 110 dana. Vidjet ćemo hoće li neiskustvo stajati Sunderland plasmana u polufinale.

Sunderland (4-2-3-1): Patterson - Gooch, Hume, Anderson, O'Nien - Neil, Ekwah - Roberts, Diallo, Clarke – Gelhardt.

Luton Town (3-5-2): Horvath - Lockyer, Bradley, Bell - Drameh, Berry, Nakamba, Mpanzu, Doughty - Adebayo, Morris.

Coventry – Middlesbrough, nedjelja (13.00)

Mark Robins, trener Coventryja, mogao bi ispisati povijest plasira li se njegov sastav u prvu ligu nakon 22 godine izbivanja. Naime, postat će tek drugi trener u povijesti engleskog nogometa, uz Eddieja Howea s Bournemouthom, koji je momčad odveo od četvrte do prve lige.

Doduše, Coventry je autsajder u doigravanju Championshipa. Iako se s pete pozicije plasirao u playoff, ukupno je proveo tek 17 dana među najboljih šest momčadi druge engleske lige. Za usporedbu, Sunderland je među šest najboljih bio 51 dan, Luton 104, a Middlesbrough 130.

Stoga Robinsu i njegovim igračima neće biti jednostavno.

Osobito kada se uzme u obzir da je njihov protivnik – Middlesbrough, još od starta sezone bio favorit za plasman u najviši rang. Navijači se nadaju da je ovo sezona u kojoj će se prekinuti šestogodišnji egzil iz premierligaškog društva, a najviše nade polažu u Michaela Carricka koji radi sjajan posao u svojoj debitantskoj sezoni u ulozi glavnog trenera. Kada je bivši igrač Man. Uniteda i engleske reprezentacije zamijenio Chrisa Wildera na klupi, a bilo je to u kasnom listopadu, Boro se nalazio na 22. mjestu Championshipa. Nakon početnog poraza, Carrick and co. su uknjižili 17 pobjeda u 22 susreta između studenog i ožujka, uzevši pritom 53 od dostupnih 66 bodova.

Međutim, forma je pala u finišu osnovnog dijela sezone pa Boro u playoff ulazi s najlošijim formom od sve četiri momčadi s jednom skromnom pobjedom u posljednjih deset utakmica. Carrick i njegovi igrači se moraju vratiti pobjedničkim navikama, ako imaju namjeru konkurirati za veliko finale na Wembleyu.

Middlesbrough (4-2-3-1): Steffen - Smith, McNair, Lenihan, Bola - Barlaser, Hackney - Jones, Akpom, McGree – Archer.

Coventry (3-5-2): Wilson - McNally, McFadzean, Doyle - Norton-Cuffy, Eccles, Kelly, Hamer, Bidwell - Gyokeres, Godden.