Bitka pod Baskijskim nebom: Athletic protiv ranjenog, ali opasnog Uniteda

U četvrtak navečer San Mamés će biti poprište europske polufinalne drame kada se Athletic Bilbao i Manchester United po prvi put u natjecateljskom okviru susretnu još od 2012. godine. Ulog je ogroman – finale Europske lige, koje se ove sezone dodatno simbolično igra upravo u Bilbau. Povijest međusobnih ogleda ide u korist domaćina: Athletic je slavio u tri od četiri dosadašnja susreta protiv Uniteda, uključujući i legendarne dvoboje pod vodstvom Marcela Bielse kada su 2012. godine nadigrali momčad Sir Alexa Fergusona u obje utakmice osmine finala. Dvoboj je na rasporedu od 21 sat na ArenaSport 1 kanalu. 

Athletic u ovaj susret ulazi u velikom naletu. Momčad Ernesta Valverdea ne zna za poraz na domaćem terenu još od siječnja, a ove sezone u Europi su na San Mamésu slavili u svih šest odigranih susreta. Iako je kreativni veznjak Oihan Sancet ozlijeđen, domaći navijači s razlogom vjeruju u braću Williams – Nico je zabio 11 golova ove sezone i sudjelovao u najmanje jednom pogotku u svakoj od šest domaćih utakmica Europske lige.  

United, s druge strane, proživljava tešku sezonu u Premier ligi, gdje se bori da izbjegne najlošiji plasman od 1974., ali u Europi ostaju neporaženi. Nakon spektakularnog četvrtfinalnog preokreta protiv Lyona, gdje su slavili ukupno 7:6, vjera u europski trofej i mjesto u Ligi prvaka iduće sezone još uvijek je živa. 

Ernesto Valverde uoči utakmice upozorava na snagu suparnika: „Manchester United je velika momčad. Imaju dubinu u kadru, igrače koji se kreću između linija, opasni su u tranziciji. Ako se fokusirate samo na jednu stvar, propustit ćete drugu. Bit će to teška utakmica. Ali znamo koliko je ova prilika važna – ne samo za sezonu, već i za povijest kluba.“  

Njegov kolega na klupi Uniteda, Rúben Amorim, razmišlja šire: „Neće svi biti spremni za start, ali neki se vraćaju i bit će s nama u kadru. Moramo se pripremiti ne samo za ovu utakmicu, već i za onu protiv Brentforda. Doveli smo nekoliko mladih igrača koji nam mogu pomoći u rotaciji i treninzima. Fokusirani smo, ali svjesni izazova.“ 

Domaćin će se osloniti na energiju publike i neumoljivu statistiku – samo jedan poraz protiv engleskih klubova kod kuće u devet susreta. Manchester United nikada nije pobijedio u Bilbau, a čak šest puta su ispadali iz europskih natjecanja upravo od španjolskih klubova. Sve oči bit će uprte u Brunu Fernandesa koji predvodi Unitedov napad s 17 pogodaka ove sezone, od kojih je pet postigao u Europskoj ligi. U dvoboju dvije potpuno različite filozofije igre, iskustvo i tehnička kvaliteta Uniteda testirat će čvrstu momčad Athletica koja već vidi finale u svom dvorištu kao ostvarenje sna. 

Moguće postave: 

Athletic Bilbao (4-3-3): Agirrezabala-De Marcos, Vivian, Álvarez, Lekue-De Galarreta, Jauregizar, I. Williams-N. Williams, Berenguer , Sannadi 

Manchester United (3-4-2-1): Onana-Yoro, Maguire, Shaw-Mazraoui, Ugarte, Casemiro, Dorgu-Fernandes, Garnacho-Højlund