Spašavanje karijere - bio 3. pick, lani praktično van lige, u zadnje 4 utakmice na 20 poena, 11 skokova i 3 blokade

Karijera Jahlila Okafora, odnosno prve četiri godine njegove karijera pravi je materijal za Hollywood, film ili čak i seriju. Došao je ovaj 211 centimetara visoki centar u NBA kao 3. pick, a svojoj rookie sezoni u Philadelphiji imao je sjajan prosjek od 17.5 poena, 7 skokova te po 1,2 asistenciju i blokadu. Konkurirao je i za nagradu za najboljeg rookie igrača godine, ali ona je ipak otišla u ruke Karl-Anthonyja Townsa.

U sljedećoj sezoni Sixersima se priključio Joel Embiid, a bilo je jasno kako je on buduće lice franšize. Za Okafora ubrzo nije bilo mjesta u klubu, bez obzira na solidnih 11,8 poena, 4,8 skokova, 1,2 asistencije i 1 blokadu u drugoj sezoni, Sixersi su početkom treće odlučili kako neće 'pokupiti' opciju za četvrtu godinu njegovog rookie ugovora. Okafor je završio na trade listi, a Philadelphia ga je poslala u Brooklyn u prilično skromnom poslu u kojem su za njega i Nika Stauskasa dobili tek Trevora Bookera te prilično nebitan pick druge runde 2019.

Iako su Netsi posljednjih nekoliko godina dali priliku i oživjeli karijere nekih igrača, to s Okaforom nije bio slučaj. Jednostavno, on se u Philadelphiji prilično zapustio uslijed neraščišćenih odnosa pa su u Brooklynu odlučili prvo ga pokušati vratiti u formu prije nego mu daju novu šansu. Dali su mu je u drugom dijelu prošle sezone, Okafor je odigrao nekoliko dobrih utakmica, ali ne toliko dobrih kako bi zaslužio ugovor u Brooklynu.

Ugovor je ipak odbio u New Orleansu. Pelicansi su ovog ljeta Anthonyju Davisu i Nikoli Mirotiću dodali Juliusa Randlea te tako oformili sjajnu unutarnju liniju, a Okafor im je dobro došao kao osigurač. Potpisao je dvogodišnji minimalni ugovor za ukupno 3,2 milijuna dolara, u dobrom dijelu utakmica nije ni ulazio u igru, a u ovim drugima je skromnoj minutaži dodao i skroman učinak. A onda se dogodila ozljeda Davisa.

Najbolji igrač Pelicansa i jedan od najboljih cijele lige ozlijedio se prošlog petka na utakmici protiv Portlanda, a trener Alvin Gentry odlučio je ostaviti Mirotića na klupi te Randleu u petorci priključio Okafora. A on mu se odužio na sjajan način – 19,8 poena, 10,8 skokova i 2,8 blokade su ništa manje nego sjajne brojke.

„Cijelo vrijeme je na treninzima radio ekstremno teško kako bi bio spreman za ovo“, komentirao je Gentry njegov učinak te dodao:

„Nije samo da mu šaljemo lopte u reket, on sjajno reagira i u drugim segmentima igre. Postavlja čvrste blokove, izlazi na vrh reketa, odlično rolla i hvata loptu u pokretu. Odlično je iskoristio svoju minutažu. Odlično čita obranu te se dovodi u sjajne situacije koje cijela momčad onda koristi.“

Okaforove brojke itekako potvrđuju ono što je Gentry rekao. Problem je samo što bi se Davis trebao brzo vratiti na parket, a Randle ima sjajnu sezonu. Kako naći minute za igrača kojem su tek 23 godine i koji napokon radi sve kako bi spasio karijeru?

(Foto: Reuters)