Samo neka bude zdravlja...

U usporedbi s drugom krajnošću, najstarija momčad koja je osvojila naslov bili su Bullsi 1998. s preko 32 godine u prosjeku, što je uopće bespredmetno uspoređivati je nitko vam nije ravan kada u svojim redovima imate najvećeg svih vremena. Od okretanja novog lista i početka novog stoljeća, tek su tri momčadi upale na tu listu, Dallas 2011., kada je Nowitzki imao svoju Cinderella bajku u doigravanju uz pomoć veterana Jasona Kidda i Peđe Stojakovića, te Heat 2013. i Spursi 2014. koji zauzimaju posljednja dva od tri mjesta. U obzir treba uzeti i brzinu kojom se igralo, kao i promjenu pravila, poput handcheckinga.

Zašto su svi ovi podaci bitni? Clippersi u predstojeću sezonu ulaze s 32.2 godine prosječne starosti. Bez našeg Ivice Zupca i Johna Collinsa, ta bi brojka bila još bliže 40. Los Angeles u svojoj momčadi ima isti broj igrača rođenih 80-ih i 2000-tih, po četiri, što samo po sebi govori kako se ne razmišlja previše o budućnosti, već isključivo o win-now prozoru. Jedna od olakotnih okolnosti, pak, je to što je LA veliko tržište i što igrači žele igrati u La-la Landu.

U proteklih šest godina, otkako je Kawhi Leonard stigao doma, Clipsi su igrali tek jedno konferencijsko finale. S njim je tada došao i Paul George u razmjeni koja je ipak pala za jedno mjesto po pitanju najgorih poslova u povijesti lige i sada je trenutačno vlasnica srebrne medalje. Te 2021. godine, Klaw je pokidao križne ligamente i momčad našeg Ivice Zupca jednostavno nije mogla preko Phoenixa do velikog finala.

Sezonu za sezonom, staklena kombinacija Kawhi-PG je otpadala. Malo je jedan bio ozlijeđen, malo drugi. Leonard je, nakon povratka, u protekle tri godine odigrao tek 157 utakmica, što je nepune dvije sezone, a George 130 u sezonama 22./23. i 23./24., prije odlaska. Ni uz najbolju volju vlasnika Stevea Ballmera, koji se nije bojao posegnuti u džep i doveo je, među ostalim, Jamesa Hardena i Normana Powella, Ty Lue nije pronalazio pobjedničku formulu. PG je, stoga, obukao dres Sixersa i kao njihov igrač prošle sezone isključivo vodio svoj podcast, a Clippersi su imali jednu, rekli bismo HNL terminom, sezonu stabilizacije, nakon koje su odlučili krenuti all-in.

Kada bismo naveli prosjeke od 17 poena uz gotovo 50 posto šuta i 40 za tricu kao treća napadačka opcija i rekli vam kako će taj igrač biti dvojka Jamesu Hardenu, vjerojatno biste smatrali da su Clipsi dobili veliko pojačanje. No, isto tako, kada bismo vam rekli da je taj igrač prošle sezone, za te brojke, unovčio 55 milijuna dolara, pritom igrajući 53 utakmice i počevši njih 38, našli biste se u dilemi. Istina je, kao i u većini slučajeva, negdje u sredini. Bradley Beal će iduću sezonu u LA igrati za iste znamenke, samo sa zarezom između dvije petice, a uspije li samo ispratiti iste brojke, ugovor od 5,5 milijuna dolara pokazat će se krađom Clippersa, za razliku od krađe koju je bek-šuter napravio Phoenixu. Treba dodati i da je Beal unutar prosjeka, jer je prošli mjesec ugasio 32 svjećice na torti.

Jedan od podcijenjenih aspekata je i razmjena za Johna Collinsa, koji će biti partner Ivici Zupcu u reketu, ali, što je još bitnije, omogućit će Leonardu veću slobodu na poziciji trojke, gdje je u samom vrhu piramide u ligi, ako, naravno, ostane zdrav. Vjerojatno najmlađi član početne petorke iduće sezone, Collins je odigrao samo 40 utakmica za Jazz. No, razlog je u potpunosti suprotan ozljedama.

„Prošle sezone bio je previše produktivan. Ne sjećam se ni svih ozljeda koje su izmislili kako bi bili sigurni da neće igrati. Prošle godine su ga ograničili na 40 utakmica. Igrao je u više od 70 posto pobjeda Utaha. Nisu puno pobijedili, ali su prečesto pobjeđivali s Johnom Collinsom u postavi, a on je bio razlog.“, izvijestio je ESPN.

Prošle sezone, Collins je šutirao 52,7 posto iz igre i 40 za tri poena. Prosječno je postizao 19 poena i bilježio nešto više od osam skokova te će biti ozbiljan dodatak Zupcu. Sa strane ozljeda, on ne bi trebao predstavljati nikakve probleme, jer mu je tek 27 i zenit njegove karijere tek treba doći.

Onaj tko je van svih okvira je Brook Lopez. Splash mountain u vrijeme doigravanja na leđima će ponijeti 38 ljeta. Lopez je svojevrsna anomalija, s obzirom na to da je propustio tek šest utakmica u posljednje tri godine, a nije igrao kao rezervna opcija. Nijednu sezonu nije igrao manje od 30 minuta po utakmici, a imao je prosječno 14 poena po utakmici, s 37 posto šuta za tricu. I on će se morati naviknuti na drugačiju ulogu. Ivica Zubac je neprikosnoven na poziciji centra, a Lopez će brinuti da se odmor jednog od kandidata za DPOY-a što manje osjeti.

Hrvatski reprezentativni centar u minuloj nas je sezoni naučio kako je jedan od najboljih obrambenih igrača lige, a njegove bi brojke, u napadačkom smislu, mogle dosegnuti još veće visine. Izjavio je kako je Harden najbolji organizator igre s kojim je igrao, a sada mu dolazi jedan od najboljih svih vremena – Chris Paul. Point God, u petom desetljeću, i dalje nije grijač klupe, već sasvim koristan igrač s možda i najvećim košarkaškim IQ-em, što je nebrojeno puta pokazao.

Pick&roll iduće sezone će biti jedno od najjačih oružja Ty Luea, a CP3 do neke je mjere srušio priču o svom zdravlju, jer je odradio 82 utakmice, prvi put ikada u karijeri. Ne treba zaboraviti da je Paul u prvom mandatu DeAndreu Jordanu donio 1st All-NBA selekciju i titulu najboljeg centra lige 15./16., što je, uza sav dužan respekt Jordanu, blasfemično, ali i pokazatelj što od centra može napraviti.

Kumulativno, 14 igrača Clippersa ima 430 godina. Prema svemu sudeći, ova sezona jednostavno mora biti ta, u kojoj će prijeći preko te stepenice Zapada. Iako bi kostur momčadi, prema ugovorima, trebao biti tu i iduće godine, svi će oni biti godinu stariji, a ovosezonska kilometraža, što bliže četrdesetoj, ostavlja više traga. Glavne prijetnje su i dalje tu: OKC, Houston, Minnesota, Denver, ali, barem na papiru, Clippersi raspolažu s najviše talenta. Ako bude zdravlja, mogu igrati s apsolutno svima.