NBA doigravanje: Boston je i dalje lovina, OKC i Cleveland prvi izazivači, a Zubac ima najteži posao u prvoj rundi

U onoj nezahvalnoj najavi NBA sezone, kada se još nije posve ni slegnula prašina oko olimpijskog košarkaškog turnira, a momčadi još skicirale igru uoči prvog podbacivanja, potpisnik ovih redaka je u nabrajanju favorita za naslov, majstorski zaobišao Cleveland Cavalierse, pa zatim vizionarski podržao 'dionice' Philadelphije i Dallasa... Malo je reći da taj tekst nije najbolje 'ostario'. No bila je tu i jedna točna prognoza koja vrijedi i uoči početka doigravanja, a za koju ne treba baš biti preveliki znalac: Boston prvi pa svi ostali.

Prouči cjelokupnu ponudu za NBA na Germaniji i zaigraj odmah (Igraj odgovorno, 18+)

Provuklo se i pitanje jesu li protivnici dovoljno napravili tijekom ljeta da svrgnu Celticse s trona, a s pola godine odmaka, možemo donekle odgovoriti i na to pitanje. No krenimo redom.

Istočni 'front' NBA lige ove sezone nije bio sretan za Boston, ali je bio za pomalo iznenađujuće frontrunnere Cleveland Cavalierse. Sjajno je bilo pratiti napadački nastrojene Cavalierse koji se mogu pohvaliti najboljim napadom lige i koji su ovjerili 64 pobjede, najviše otkako ih je na svojim leđima nosio LeBron James u svojem prvom mandatu, u sezoni 2008./2009. kada su ih na kraju osnovnog dijela sezone imali 66.

Cavalierse ovih dana predvodi Donovan Mitchell koji je izrastao u lidera, ali trener Kenny Atkinson u svojim rukama ima veliki potencijal i razne opcije, poput Evana Mobleya koji igra briljantnu sezonu, a sjajne partije pružaju i Darius Garland, Jarrett Allen i pridošli De'Andre Hunter.

Cavaliersi su uzdrmali Bostonu tron, imaju prednost domaćeg parketa, ali sada trebaju napraviti dodatni iskorak – srušiti moćne Kelte. Prije toga se moraju izboriti s Miamijem u prvoj rundi.

Ken Blaze-Imagn Images

A spomenuti Boston ove sezone nije uspješno odbacio sve pokušaje istočnog društva da mu uzme prednost domaćeg parketa u doigravanju. Doduše, Joe Mazzulla i dalje ima šampionski materijal, sklopio je momčad koja igra praktički s petoricom igrača izvan reketa, a onda s klupe uđe, recimo, Payton Pritchard, pa onda on zatrpa koš nekom ludom tricaškom serijom. Većinu toga Celticsi mogu preuzimati, imaju zavidan nukleus talenta u svlačionici, a prošle godine su složili šampionski nacrt po kojemu grade i u tekućoj sezoni.

Mazzulla je blagoslovljen čovjek, svjestan je toga, iako će u najavi playoffa stati na loptu i poslati upozorenje svojim igračima. Unatoč njegovom oprezu, Boston je prvi pick za obranu naslova, tako su izgledali na startu sezone, tako izgledaju i sada. U seriji na četiri dobivene utakmice teško će se netko othrvati ritmu i košarci kakva se ovih godina igra u Bostonu. Pogotovo to neće poći za rukom Orlando Magicu koji igra sa Celticsima u prvoj rundi doigravanja. Istini za volju, Magic je odnio seriju tijekom sezone, pobijedivši u dvije od tri utakmice, iako Jayson Tatum nije igrao u te dvije utakmice, dok je u jednom od tih ogleda Mazzulla odmarao i Jaylen Browna, Derricka Whitea, Jruea Holidaya i Kristapsa Porzingisa – čitavu udarnu petorku.

S treće pozicije Istoka kreću New York Knicksi, čija petorka broji najveću minutažu u ligi. Red je i da nabrojimo imena petorice mučenika nad kojim trener Tom Thibodeau tako rado provodi torturu: Jalen Brunson, Mikal Bridges, OG Anunoby, Josh Hart i Karl-Anthony Towns skupno su odradili gotovo tisuću minuta (940) tijekom ove sezone i slove za favorite u okršaju protiv revitaliziranog Detroita.

Pistonsi su bolji za 30 pobjeda u odnosu na raniju sezonu, a nisu pobijedili u doigravanju od 2008. kada je Tom Thibodeau bio pomoćnik, a Sam Cassell još uvijek nosio igrački dres. Aktualna kampanja Pistonsa je nevjerojatna priča, pa čak i ako ova serija ne ode na njihovu stranu, malotko će u navijačkoj bazi Motor Cityja biti razočaran. Cadeu Cunninghamu i društvu pomaže to što iza sebe imaju vatrenu podršku, a Pistonsi u danoj večeri Pistonsi mogu biti bolji i agresivniji od bilo koga. Samo, to sada treba odraditi u seriji na četiri pobjede...

Ken Blaze-Imagn Images

Najbolje moguće vijesti za Milwaukee stigle su prije koji dan, kada je objavljeno da je Damian Lillard dobio zeleno svjetlo doktora za nastavak košarkaških aktivnosti. Bek Bucksa je imao zdravstvenih problema s krvnim ugrušcima koji su sada riješeni i od četvrtka se vratio treninzima. Doduše, vjerojatno će propustiti uvodne utakmice, tako da će Bucksi ovisiti o izdanjima Giannisa Antetokounmpa u seriji protiv Indiane.

Nakon što su kašljucali dobar dio sezone, Bucksi su se konačno pronašli pred doigravanje, Doc Rivers je posložio momčad, iako ona ima očitih nedostataka. Za početak, na rosteru nema gotovo niti jednog punokrvnog krila, a kada se na to prilijepi i nedostatak Lillarda, Indiani se u zaustavljanju Giannisa nameće jednostavno rješenje: zatrpati reket tijelima.

Pacersi su se, pak, sporo zagrijavali, dugo se hvatala željena forma, a kako je Tyrese Haliburton postajao zdraviji i spremniji, tako se i njihova igra popravljala. Pacersi nemaju dobar match-up za Giannisa kojeg će pokušati braniti s Mylesom Turnerom, Pascalom Siakamom i Obijem Toppinom. Premda, to ne bi trebalo biti presudno jer imaju širu klupu, više ofenzivnih opcija, dok s druge strane neće biti posve spremnog Lillarda. Pacersi bi ovo mogli riješiti u šest utakmica.

Jonathan Hui-USA TODAY Sports

Malo toga se znalo na Zapadu sve do samog kraja osnovnog dijela. Houston se izdvojio u finišu na drugom mjestu, a onda je od trećeg do sedmog bio potpuni 'kaos' uoči posljednjih utakmica sezone.

Zato je paklena Oklahoma od početka sezone igrala najbolju košarku na Zapadu i s pravom nosi u playoff prvo mjesto. Mladost i talent su skupili dovoljnu dozu iskustva pa sada gledamo OKC u najboljem izdanju. U kakvom nisu bili još otkako je Kevin Durant odlučio mahnuti na pozdrav i preseliti u redove Golden Statea.

Ova momčad Oklahome nema previše veze s onom u kojoj su istu svlačionicu dijelili Durant, Russell Westbrook i James Harden, ali ima dobre izglede da zaigra u finalu. I to ne samo Zapada.

Shai-Gilgeous Alexander je favorit za osvajanje MVP naslova, frontmen je ove talentirane grupe igrača koja je uzela 68 pobjeda u sezoni. Sada je samo pitanje hoće li OKC imati dovoljno dobar odgovor na protivničke obrane koje će bacati sve što im dođe pod ruku prema Shaiju. Trener Mark Daigneault je ove sezone u pravilu u igri držao Jalena Williamsa i Cheta Holmgrena kada SGA nije bio na parketu i to je pristojno izgledalo. Ako će moći replicirati takvu igru, kada će obrane na drugoj strani daviti Shaija, onda će OKC biti veliki problem. Svima na Zapadu sigurno.

Rob Gray-USA TODAY Sports

A s drugog mjesta u playoff ide Houston koji ima nevjerojatno tešku misiju – preskočiti Golden State, u jednoj od najzanimljivijih okršaja prve runde. Pa tko se ne veseli dvoboju Dillona Brooksa i Draymonda Greena, dvojice tvrdih igrača, koji već imaju povijest odnosa. Tako je, primjerice, Green iskoristio veliki dio jedne epizode svog podcasta kako bi se razračunao s Brooksom koji ga je 'pohvalio' u jednom intervjuu, a dvije uzavrele glave će se sigurno u seriji zakačiti. Samo je pitanje vremena. Houston je ulovio groove pod Imeom Udokom, Rocketsi igraju košarku s naglaskom na fizički dio igre i kod njih nema popusta. Nisu bez razloga zasjeli na drugo mjesto izjednačene konferencije.

Warriorse je razdrmao dolazak Jimmyja Butlera s kojim imaju omjer od 24 pobjede i sedam poraza, dao im dodatni impuls i sastav Steve Kerra ponovno djeluje kao legitimni pretendent na naslov. Pet puta su ove sezone igrali protiv Rocketsa i tri puta ih porazili. Green će u ovoj seriji morati odraditi velik posao u zaustavljanju Alperena Sengüna, a jednako mučno će biti Amenu Thompsonu koji će morati ponoviti izvedbu iz osnovnog dijela sezone u kočenju Stepha Curryja. Iako Warriorsi u ovaj okršaj stižu sa sedme pozicije, nikoga neće iznenaditi ako iz nje izađu kao pobjednici.

Cary Edmondson-Imagn Images

Kao da to slavnoj franšizi treba, ali ove sezone su LA Lakersi privatizirali javni prostor. Od davanja prilike JJ-u Redicku na trenerskom mjestu i draftiranja Bronnyja Jamesa do trejda Anthonyja Davisa za Luku Dončića – u LA-u ove sezone nije bilo nimalo dosadno.

Redick je pokazao da ima trenerskog talenta, odvevši momčad do trećeg mjesta, i usput utišavši kritičare. No njihovi decibeli će se pojačati, ako Lakersi izgube u prvoj rundi protiv Minnesote predvođene Anthonyjem Edwardsom. Luka Dončić i LeBron James još uvijek pronalaze svoju kemiju, no momčad koja ima njih dvojicu u svlačionici zna da uvijek ima pravo nadati se. Lakersi bi mogli otići daleko.

Najzanimljiviji dvoboj, iz domaće perspektive, bit će onaj između Denvera i LA Clippersa. Ivica Zubac igra svoju najbolju NBA sezonu, dominira pod koševima i pretvorio se u jednog od najboljih centara lige. James Harden je pokazao da mu se igra i sistem ne moraju podrediti, nego da je on sistem. Kawhi Leonard se vratio iz ozljede i igra na visokoj razini, stigao je majstor Bogdan Bogdanović i Clippersi imaju širok arsenal oružja. A koji će im i zatrebati s obzirom na to da će s druge strane stajati Denver predvođen Nikolom Jokićem. Zubac ima valjda najteži zadatak u prvoj rundi – čuvati upravo srpskog centra.

Nuggetsi su odlučili smijeniti trenera Mikea Malonea s kojim su osvojili naslov 2023., jer ni igrači ni oni na gornjim etažama nisu bili presretni zbog igre i rezultata. No u kakvoj god formi bili, Nuggetsi imaju najboljeg košarkaša na svijetu, Jokića, koji će morati debelo potegnuti već u prvoj rundi kako bi dao priliku Denveru da izađe na pobjedničku stranu. Međutim, Clippersi su, s obzirom na trenutačnu formu i igračku kvalitetu za vrh nosa ispred Nuggetsa.

Isaiah J. Downing-Imagn Images