Kavaliri nisu izumrli

Kada je LeBron James 2018. drugi put napustio ''The Land'', momčad iz Ohija našla se u neobranom grožđu. Cavsi su, u tom trenutku povijesti, bili konstruirani za napad na naslov. U realnosti, u doigravanju te godine vidjeli smo možda i najbolju verziju LeBrona ikada, a kronično mu je nedostajala potpora. Dovoljno o tome govori činjenica kako je te godine Cleveland Jamesa držao na terenu više od 44 minute u prosjeku, a on sâm predvodio je momčad u svim relevantnijim statističkim kategorijama.

Odigraj na svoje favorite u širokoj ponudi na Germaniji (Igraj odgovorno, 18+)

U NBA-u postoje ciklusi rebuilda i natjecanja. Uglavnom momčadi zamijene nezadovoljnu zvijezdu za pickove. Cavsi nisu imali tu mogućnost kako bi nakon Jamesa započeli rebuild. On je, kao slobodan igrač, otišao u Lakerse, a momčad je ostala bez ikakvih asseta za daljnji razvoj. Spasila ih je samo činjenica da su imali osmi odabir na draftu 2018., i njega su iskoristili za Collina Sexona, koji je kasnije odigrao ključnu ulogu za poziciju na kojoj su sada, na vrhu NBA lige s omjerom 17-3.

Prije početka sezone 22./23., Cleveland je tražio superstara koji bi ih odveo u natjecanje za naslov. I njega su pronašli u Donovanu Mitchellu, nezadovoljnom beku Utaha. Za njega su dali Sextona, Markkanena, tada rookieja Ochaija Agbajia, tri odabira prve runde i još dvije zamjene za odabir na draftu.

Velika cijena, no Mitchell pokazuje da je bio vrijedan svakog centa. 28-godišnji bek, koji je ligu ušao kada i Markkanen, brzo je preuzeo ključnu ulogu i momčadi i već te sezone, odveo ih u playoff, u kojeg su ušli s omjerom 51-31. A on je već prvu sezonu ušao u anale momčadi iz Ohia i generalno NBA-a. Postigao je 71 poen u pobjedi protiv Chicaga (145-134) i tada postao tek sedmi igrač kojem je to pošlo za rukom.

No što je to toliko drugačije u odnosu na pretprošlu i prošlu sezonu (nju su završili s omjerom 48-34), da ovu izgledaju kao da ne mogu izgubiti? Odgovor je trener. Nakon te dvije sezone, u kojima nisu zabilježili pretjerani uspjeh u postsezoni, na klupu je došao Kenny Atkinson.

57-godišnji trener prethodno je vodio Brooklyn četiri godine, u periodu od 2016. do 2020. Pod njegovim je vodstvom, D'Angelo Russell upisao jedinu svoju All-star sezonu.

Litva se drži tradicije, ništa od naturalizacije američke zvijezde

U međuvremenu, prije preuzimanja klupe momčadi iz Ohia, bio je pomoćnik Steveu Kerru u Golden Stateu i s njima je osvojio naslov 2022. Stoga, došao je kao trener sa šampionskim pedigreom koji bi trebao pomoći Clevelandu nakon osam godina podići ''Larry O'Brien'' trofej.

U Clevelandu ga je dočekala mlada i već posložena momčad, koja nije složena po nekom kroju modernog small-balla. Štoviše, u frontcourtu su ga dočekali, twin toweri Jarrett Allen i Evan Mobley, po konstituciji slični onome što je San Antonio imao krajem prošlog stoljeća, kada su Duncan i Robinson osvojili naslov 1999. godine.

Pisali smo već o ciklusima rebuilda. U takav je jedan upao i Houston. James Harden javno je zatražio trade, a Rocketsi su mušteriju našli u Brooklynu. U samoj razmjeni sudjelovali su još Cleveland i Indiana, a kao pobjednik tradea koji je potresao ligu izašli su upravo Cavsi.

Za Dantea Exuma i dva picka, Houston je centra Jarretta Allena, koji je još u Netsima pokazivao zavidan potencijal, prepustio Clevelandu. Gospodskim dogovorom, Cleveland je nekoliko mjeseci kasnije Rocketsima de facto poklonio Kevina Portera Juniora.

Allen je tip tradicionalnog centra, dijametralno suprotnog od Karla-Anthonyja Townsa, kojeg su pod svoje uzeli Knicksi. Ove sezone nije još nijednom uzeo šut za tri poena, a njegova najveća snaga leži u obrani. Prošle je godine zauzeo 10. mjesto na ljestvici najboljeg obrambenog igrača igrača lige, a ove sezone samo potvrđuje kako to nije bilo slučajno.

Osim dvojca koji su uzeli kroz tradeove, ostatak startne postave složili su kroz draft i zapravo sami izgradili početnu petorku. Po tome su iznimno slični šampionskim momčadima i rivalima s kojima su se susreli četiri godine za redom u finalu, Golden Statea, koji su jezgru svoje momčadi izgradili kroz nadolazeće mlade igrače.

Allenov partner na četvorci i najmlađi član startne petorke je Evan Mobley. U četiri sezone do sada, svake je godine dizao svoje prosjeke u poenima. Razvijao je i igru na perimetru. Ove sezone, šutira dvije trice po utakmici, jednu više nego prije. Ne čini se možda kao velika brojka, no mladi krilni centar visok 211 centimetara širenjem svog arsenala, pokazuje da ne treba biti u reketu da bi bio opasan po protivnički koš. Daleko je to još uvijek od Karla-Anthonyja Townsa, koji šutira tricu u prosjeku pet puta po utakmici. No, putokaz je tu i Mobley bi mogao i trebao ići tim stopama.

Stoga ni ne čudi da ga je proteklog ljeta Cleveland vezao novim ugovorom idućih pet godina, a s ukupnom plaćom od 224 milijuna eura, vlasnik je jednog od najvećih ugovora u povijesti NBA lige.

Produljenja ugovora su jedan od podcijenjenih elemenata sportske politike Clevelanda. Uz navedenog Mobleya, svoje su ugovore produžili Allen i Mitchell. To im je omogućilo da se fokusiraju isključivo na igru, bez brige o vlastitoj budućnosti. Plodovi mirne glave i fokusa na košarku materijalizirali su se u jednom od najboljih ulazaka u sezonu u povijesti, ne samo Cavsa, već i cijele lige.

Iako je uvriježeno mišljenje kako Kavaliri imaju samo jednu zvijezdu, ipak je momčad Kennyja Atkinsona imala već jednog All-Stara, mladog organizatora igre, Dariusa Garlanda. U sezoni 21./22. bilježio je najbolje brojke karijere, ali je pokazao kako je spreman podrediti se momčadi. Mitchell je preuzeo ključeve momčadi i šuteve u neizvjesnim završnicama, a Garland ničim nije pokazao nezadovoljstvo. Gurnuo je dobrobit momčadi u prvi plan žrtvujući vlastite brojke, kada je u pitanju napad i dižući svoju obrambenu igru na višu razinu u usporedbi s proteklim sezonama.

Iako su se dosta okrenuli tradiciji, u jednom elementu ipak prate trendove. Nisko krilo, Isaac Okoro, je tip igrača koji je u današnjem NBA-u zlata vrijedan. Najmanje eksponiran u početnoj petorci, Okoro nije onaj kojem ćete se okrenuti za najbitniji šut utakmice. Pogled na statistiku ne upućuje na preveliku važnost mladića u početnoj petorci. Bilježi svega šest poena po utakmici.

David Richard-Imagn Images

No, kao što kaže stara poslovica, statistika je kao bikini. Otkriva mnogo, ali ne otkriva sve. Zato momčadi složene isključivo preko analitike jako rijetko uspjevaju. Ogledni primjer je Philadelphia, koja je potpisala Erica Gordona nakon solidne veteranske sezone, a on ove godine izgleda kao da je izgubio sve svoje košarkaško umijeće. No, Gordon je napunio 36 godina, ušao u svoju 17. sezonu i pad je bio neminovan (osim ako vaše ime nije LeBron James ili Kevin Durant).

No, Okoro upada upravo u tu poslovicu. Njegova vrijednost vidljiva je samo gledanjem utakmice. On je igrač koji u pravilu čuva najboljeg protivničkog igrača i najopasnijeg sa distance, a s druge strane terena, pogađa izrađene šuteve

Prednost koju Cleveland ima u odnosu na ostale favorite za naslov, ne računajući OKC i Boston je mladost. Imaju samo tri igrača preko 30 godina, a najstariji u početnoj petorci je Donovan Mitchell s 28. No, Spida nije igrač koji se oslanja na fizikalije i još je mnogo godina pred njim u ligi. Samim time, u Cavsima se nadaju da s trenutačnom momčadi, imaju dinastiju koja može napadati naslov još godinama.

Kako sad stvari stoje, najveća opasnost na Istoku prijeti im upravo od Bostona. Celticsi su branitelji naslova i nadaju se ponoviti taj uspjeh. Osim naslova prošle sezone, 2022. igrali su finale protiv Golden Statea i izgubili su. S druge strane, na klupi, kao pomoćnik sjedio je Kenny Atkinson.

Dvije momčadi su igrale sredinom studenog svoj prvi ovosezonski susret. Pobjednici u Bostonu bili su domaćini (120-117). Gosti su igrali bez Okora i nisu se mogli predstaviti u najboljem svjetlu.

Gledajući usporedbu ove dvije momčadi po pozicijama, vidimo da će o tome tko je bolji odlučivati nijanse. Mitchell i Garland po svim su parametrima iznad Holidayja i Whitea na bekovskim pozicijama, dok su na krilnim pozicijama jasni pobjednici Tatum i Brown, u usporedbi s Okorom i Mobleyjem.

Presudnu ulogu imat će klupa. Dvije momčadi predvode jedni od najboljih trenera lige. Joe Mazzula prošetao se do titule prošle sezone. Uz jakih početnih 5, Mazzula će još moći računati na Porzingisa. Na klupi je Peyton Pritchard, jedan od glavnih kandidata za nagradu najboljeg šestog igrača lige.

Cavsi nemaju takav luksuz. Njihovu klupu predvode Nieng i Jerome, dva potcijenjena igrača koji zajedno bilježe oko 20 poena po utakmici. Treba biti iskren i reći da Kavalirima nedostaju LeVert, Strus i Dean Wade. U tome leži najveća snaga momčadi Kennyja Atkinsona. On je na glasu kao trener koji voli koristiti dužinu klupe. Vođen poslovicom ''best ability is availability'', strateg Cavsa često odmara početnu petorku i drži im svježinu za doigravanje i lov na prsten.

Jedan od najboljih trenera u povijesti NBA-a, Phil Jackson, rekao je jednom da ''pravi pretendent na naslov mora upisati 40 pobjeda prije 20 poraza''. Nastave li Cavsi ovim tempom, ne samo da će, prema Jacksonu, biti među glavnim favoritima za naslov, već bi mogli loviti i ono što, kada je postavljeno, izgledalo je nedostižno – rekord Golden Statea koji su upisali 73 pobjede u ligaškom dijelu sezone.