Kreće NBA play-in: Cavaliersi topovsko meso za Irvinga i Duranta, Zupca čeka teško nadmetanje s Townsom

Prije nešto više od godine dana LeBron James je izjavio kako bi tvorac play-in turnira trebao dobiti otkaz. Smatra Kralj kako je nepravedno igrati dodatne kvalifikacije za doigravanje ako u osnovnom dijelu sezone već nisi uspio zaslužiti playoff. Jamesu se tolika zgadila ta ideja da je iz protesta odlučio nenastupiti na tom natjecanju, pa je umjesto toga bukirao raniji odmor i zaključio sezonu prije vremena.

Tako će LeBron na plaži i s koktelom u ruci pratiti što će ostali napraviti na tom užasnom play-inu. Kao i njegovi kolege iz Lakersa. A što god James mislio o „izumu“ iz pandemijske 2020. godine, većina NBA fanatika se slaže da je play-in podignuo razinu kompetitivnosti momčadi koje plešu na rubu ulaska u doigravanje, a s time dolazi i veća neizvjesnost.

Pa kako onda funkcionira taj mini turnir? Stvar je poprilično jednostavna, u njemu sudjeluje ukupno osam sastava, po četiri iz Zapadne i Istočne konferencije, a koji su se nakon odigrane 82 utakmice smjestili između sedmog i desetog mjesta u svojim konferencijama. Prvi match-up je onaj između sedmoplasiranih i osmoplasiranih momčadi koje u jednoj utakmici odlučuju o poziciji sedme momčadi u doigravanju. Poraženi iz te utakmice ide na pobjednika ogleda između devete i desete momčadi te se tako dobiva i drugi putnik u doigravanje.

A večeras ćemo svjedočiti prvim play-in utakmicama. Led probijaju u jedan ujutro Brooklyn Netsi i Cleveland Cavaliersi. Favorit? Družba iz Brooklyna.

Svašta se prognoziralo Netsima kada su pod jednim krovom okupili zvjezdanu trojku Jamesa Hardena, Kyrieja Irvinga i Kevina Duranta. „Nova zvjezdana dinastija“, „Netsi su prešli igricu“, „liga nema smisla“... i ostale birtijaške fore su išle u smjeru Netsa, samo da bi se na koncu osnovnog dijela sezone našli na sedmom mjestu. Irving se odlučio založiti za sve antivaksere svijeta pa je dobar dio sezone bio nedostupan za igru, a što je posebno iritiralo Hardena koji je na koncu namrštenih obrva napustio klub i sreću potražio kod Doca Riversa u Sixersima. Iz suprotnog smjera je stigao Ben Simmons, a čije usluge Netsi još ne mogu koristiti – navodno je riječ o ozljedi leđa i narušenom egu.

Cijeli taj cirkus je morao istrpjeti jadni Durant koji je na svojim leđima i iznio većinu Brooklynove sezone (37,2 minute u prosjeku tijekom 55 utakmica). I sada će povesti svoju momčad u doigravanje. Pitanje je samo koliko duboko. Jer Netsi imaju vatrene moći da se suprotstave bilo kome na Istoku, a jedina je nepoznanica čovjek koji sjedi na klupi, Steve Nash. Doigravanje će otkriti kolike su njegove trenerske kvalitete. Netsi imaju i nešto igrača u klupskoj ambulanti, Nashu su osim Simmonsa van raspolaganja i ozlijeđeni Joe Harris te Goran Dragić koji se zarazio koronom.

Međutim, Brooklynov zdravstveni karton nije ni blizu onome kakav imaju ranjeni Cavaliersi. Momčad koju su jedino ozljede zaustavile da ne završi bolje plasirana od osmog mjesta. Ricky Rubio, Colin Sexton i Jarret Allen su van stroja što sugerira da će Cleveland biti topovsko meso u okršaju s Netsima. Darius Garland i favorit za rookijea godine Evan Mobley morat će odigrati nevjerojatnu utakmicu kako bi Cleveland imao šansu u ovom okršaju. No, njima nedostaje iskustvo igranja ovakvih ogleda, a Durant i Irving su njuške kakvima ovakve prilike ne prolaze kroz prste.

U drugom susretu, onom između Minnesote i LA Clippersa je situacija malo neizjvesnija, no Timberwolvesi su ipak oni koji imaju puno više za izgubiti. Momčad iz Minnesote, znana je stvar, igra na pogon Karla Anthonyja Townsa, jednog do najkvalitetnijih centara lige i o čijoj će igri ponajviše ovisiti ishod ovog ogleda. Sjajnog pobočnika ima u D'Angelu Russellu s kojim je stvorio zgodnu suradnju, a tu je i beskompromisni „Mrav“ Anthony Edwards koji igra s pristupom najboljeg košarkaša u NBA-u. E sada je pitanje što će skuhati trener Clippersa Ty Lue. Sastav iz LA-a je ove sezone igrao bez dvojice superstarova Paula Georgea i Kawhija Leonarda, pa svejedno uhvatio play-in, za razliku od svojih puno razvikanijih susjeda. George je sada opet zdrav i napravit će sve da pokuša iznenaditi motivirane Timberwolvese i to s Ivicom Zupcem o početnoj petorci. Naš centar je upravo zaključio svoju najefikasniju sezonu otkako je 201. stigao u Ameriku – ove je sezone na prosjeku od 10,3 poena, 8,5 skokova, 1,6 asista i jednog bloka, što su mu sve redom najbolje brojke NBA karijere. Ali ovog puta će se više gledati njegov obrambeni učinak i nošenje s Townsom. Uspije li ga barem malo zakočiti, Clippersima se povećavaju šanse za iznenađenjem.