Dobrodošao nazad, Ratniče

Bio je 19. lipnja 2019. godine. Igrala se šesta utakmica NBA finala. Toronto Raptorsi vodili su s 3-2 u seriji protiv Golden State Warriorsa i imali su priliku svoj prvi naslov u povijesti osvojiti na protivničkom parketu u Oaklandu. Na prethodnoj utakmici u Kanadi Warriorsi su slavili i smanjili zaostatak, ali ostali bez Kevina Duranta koji je ozljedio Ahilovu tetivu.

Šesta utakmica finala bila je must win za franšizu koja je željela izboriti sedmu utakmicu i doći do treće uzastopne titule. Krajem treće četvrtine igrala se izjednačena utakmica, Warriorsi su vodili tri razlike, a Steph Curry je ukrao jednu loptu i povukao brzu kontru.

Odmah nakon linije koja označava sredinu terena dodao je svom najpouzdanijem suigraču, drugoj polovici Splash Brothers tandema Klayu Thompsonu koji je loptu uhvatio u punom trku i krenuo na dvoručno zakucavanje.

Torontov Danny Green skočio je za njim u pokušaju blokade, ali ga je uspio samo plesnuti po ruci i faulirati. Opravdano, jer u momentima kada se prelama ovako bitna utakmica protivniku ne možete dopustiti lake poene.

Lopta je iscurila iz obruča, a Klay je unatoč veoma blagom kontaktu s Greenom nezgodno doskočio. Njegovo lijevo koljeno je ‘propalo’ i iskrivilo se prema unutra. Kasnije se saznalo da mu je pukao prednji križni ligament, jedan od ključnih za stabilnost koljena i čije je puknuće u prošlosti znalo gasiti karijere u različitim sportovima .

Klay je odmah završio na podu s bolnom grimasom, držeći se za mjesto ozljede, a lice je u jednom trenutku zario u parket. Curry je u frustraciji snažno opalio po lopti, a potom sjeo na suprotni kraj terena, nervozno zvačući svoj štitnik za zube.

Kyle Terada/USA Today Sports

Atmosfera u dvorani se naglo strmoglavila, a iz količine funkcionera i članova stručnog stožera Warriorsa koji su se okupili oko Klaya i zabrinutih izraza na licima svih prisutnih igrača bilo je jasno da smo upravo svjedočili teškoj ozljedi, jednom od onih trenutaka koje mrzimo gledati na sportskim terenima.

Nakon duge minute Klay je uz pomoć drugih ustao, ruke je prebacio preko ramena Jonasa Jerebka i Kevina Duranta (koji je unatoč puknuću Ahilove tetive šepajući bodrio suigrače s klupe), pa se oslanjajući na jedino čitavo koljeno uputio prema svlačionici.

Na njemu je bio dosuđen faul, a suci su ispravno zaključili da se ne radi o onom namjernom ili kako ga u Americi zovu – flagrant faulom. Ukoliko se igrač ozljedi prilikom ‘običnog’ faula, napusti teren i ne šutira pritom dodijeljena slobodna bacanja pravila kažu da se više ne može vraćati u utakmicu.

Klay je na polovici tunela već počeo samostalno hodati odnosno šepati, kada mu je netko doviknuo spomenuta pravila. Miljenik domaće publike i prema mnogima nakon Curryja drugi najbolji šuter u povijesti košarke momentalno se okrenuo, takoreći ‘na peti’ – vjerojatno onoj desnoj, koja se nalazila ispod jedinog preostalog čitavog koljena.

Samostalno je izašao iz tunela i krenuo prema parketu, dočekan erupcijom oduševljenja publike i povicima “MVP, MVP”, stao je na liniju slobodnih bacanja, a po izrazu lica i rukama naslonjenim na bedra vidjelo se da i dalje trpi bol.

Prvo bacanje je pogodio, lopta nije dirala obruč. Drugo je također pogodio, ali ovaj put čak se i mrežica jedva pomakla. Time je došao je do cifre od 30 poena na utakmici, ali to je bilo to što smo vidjeli od Klaya u NBA finalu 2019. godine, kao i u idućih dvije i po godine.

Steve Kerr je dobro znao što znače ozljede koljena i čim su Raptorsi izveli loptu ispod svog koša dao je znak da se napravi faul kako bi mogao izvaditi Klaya iz igre. U tom trenutku Warriorsi su vodili 85:80, ali Raptorsi su nemilosrdno iskoristili kadrovsku desetkovanost domaćina. Na krilima sjajnog Kawhija Leonarda vratili su se u utakmicu i pobijedili. Osakaćeni Warriorsi nisu ih uspjeli zadržati, ne bez doslovno polomljenih Duranta i Thompsona.

Slavlje Raptorsa s 4-2 u seriji označilo je početak kraja zastrašujuće Golden Stateove dinastije. Mjesec dana kasnije Durant je otišao u Brooklyn, a bilo je jasno da će Klay propustiti veći dio iduće sezone.

Splash Brothers (Kyle Terada/USA Today Sports)

Te prognoze kasnije su se pokazale preoptimističnima, jer je ipak morao propustiti cijelu sezonu. Ljeta 2020. krenuo se pripremati za povratak. NBA sezona je zbog korone bila blago odgođena što je djelovalo kao idealna solucija za igrača koji je trebao zaliječiti tešku ozljedu. Krenuo je trenirati punom snagom, od ozljede je prošlo 15 mjeseci, a onda je u rujnu pokidao Ahilovu tetivu.

Ovoga puta radilo se o desnoj nozi, ali nije se ozljedio u utakmici NBA finala u kojoj je za tri četvrtine sasuo 30 poena. Dogodilo se to prilikom pokušaja prodora na običnom treningu. Klay je sam rekao kako je ova ozljeda predstavljala još veći psihološki udarac od prve.

Imao je peh kakav se rijetko viđa, nakon jedne teške ozljede koju je zaliječio i došao nadomak povratka uslijedila je druga, a pritom su obje gadno oštetile najvažnije zglobove u njegovom tijelu ako promatramo košarkašku biomehaniku. Uslijedio je još jedan oporavak dulji od godinu dana, koji će napokon završiti danas.

Prošao je 941 dan ili dvije godine, šest mjeseci i 27 dana otkako smo Klaya Thompsona posljednji put gledali na parketu. To je bilo toliko davno da su u vrijeme njegove posljednje utakmice za koronaviruse među nama znali uglavnom samo oni koji imaju diplomu u medicini ili veterini.

Klay je na toj utakmici bio 29-godišnjak, a večeras će se protiv Clevelanda vratiti košarci dvadesetak dana prije 32. rođendana. Hoćemo li više ikada gledati starog Klaya, onoga koji je sposoban zabiti 14 trica na jednoj utakmici (rekord), 37 poena u jednoj četvrtini (također rekord), 60 poena uz svega 11 vođenja lopte, ili 43 uz njih svega četiri, a pritom još biti neizostavan u osvajanju tri naslova pokazat će vrijeme.

Neki sportaši nakon ovakvih ozljeda nikada nisu bili isti, neki su na zapanjujuć način nastavili čak i napravili korak više. Koliko god izlizano zvučalo, jedino u što možemo biti sigurni jest to da će Klay opet ostavljati 'srce na parketu', jer nikada ni nije igrao drugačije.

Usprkos porazu u finalu, tim sada već legendarnim povratkom na parket i pogođenim slobodnim bacanjma s potrganim ligamentom u potpunosti je opravdao ime na prednjoj strani dresa franšize u kojoj je proveo čitavu profesionalnu karijeru - Warriors.

Zapravo, renome košarkaškog Ratnika opravdao je i ranije. Njegovi posvećeniji fanovi sjećaju se utakmice protiv Utah Jazza iz veljače 2019. kada je u borbi za loptu dislocirao prst. Kamera je uhvatila njegov iskrivljeni prstenjak lijeve ruke koji je ‘išao’ barem dvadesetak stupnjeva ukrivo. Klay je iznervirano gledao u njega i psovao u bradu, kao što bi većina nas reagirala da se radi o napuklom noktu. Otrčao je u svlačionicu gdje su mu prst vratili u prvotno stanje i podvezali bandažama, a onda se vratio na parket pa uz 9/14 šuta iz igre ubacio 22 poena i pomogao Warriorsima da dođu do preokreta i pobjede.

Screenshot/YT

Klay Thompson je košarkaški i šuterski fenomen. Neumoljivi scorer čiji nestvarni rekordi djeluju, pa…nestvarno. Jer nitko u povijesti ove igre nije bio sposoban ući u tako brutalan šuterski ritam, raspon od svega nekoliko minuta u kojem je igrač toliko 'vruć' da ubaci 37 ponea u četvrtini. Ukoliko ste ljubitelj moderne košarke, pokušajte biti uz mali ekran od 2:30 ujutro i uživo gledati kako se na teren vraća druga polovica Splash Brothersa, 198 centimetara visoki laboratorijski prototip suvremenog 3-and-D košarkaša. Malo je šansi da bar jednom neće uspješno iskoristit pickove, izigrati obranu svojim kretnjama pa uhvatiti Curryjevo dodavanje i automatski, u svom izbrušenom catch and shoot maniru potegnuti s devet metara - vraćajući nas tako u zlatno doba Golden Statea koje izmiijelio ovaj sport i njegovu taktičku evoluciju.

Ukoliko ste više ljubitelj old school đira i mačističke mitologije o tome kako su igrači nekada bili čvršći, izdržljiviji, karakterniji i manje razmaženi trebali biste znati da ste u krivu kao i većina nostalgičara, ali biste isto trebali pogledati utakmicu Warriorsa i Cavaliersa, jer smo veoma dugo bili lišeni igara ovog istinskog košarkaškog Ratnika, jednog od najborbenijih igrača današnjice čija igra i karakter mogu zadovoljiti najrazličitije ukuse.